흡연과 음주는 세포에서 활성산소의 부하를 증가시키고 높은 수준의 산화스트레스를 유발한다고 알려져 있다. 하지만 아직 산화스트레스가 구강암 발달을 촉진하는 구체적인 기전은 밝혀지지 않았다.
이런 가운데 한국과학기술원(KAIST·총장 이광형)의 김준 의과학대학원 교수팀이 발암 위험 인자인 흡연과 음주가 구강암 발생·성장에 관여하는 새로운 기전을 규명했다고 21일 밝혔다.
연구팀은 흡연·음주가 직접적인 DNA 손상뿐 아니라 산화스트레스를 통한 전사 조절(발암 유전자의 발현 증가)로 구강암 증식을 촉진하는 것을 확인했다. 이로써 항암제 개발의 새로운 단서를 확보했다.
연구팀은 구강암 환자에게서 특이적으로 높게 발현되는 TM4SF19 단백질에 주목했다. 이 단백질은 산화스트레스에 의해 두 개 분자가 중합해 형성되는 이합체 물질을 형성해 발암 유전자로 알려진 YAP 발현을 일시적으로 증가시켰다.
TM4SF19은 대부분 정상 조직에서는 낮게 발현되며, 아직 기능이 알려지지 않은 단백질이다. 구강암 세포에서 이 단백질을 억제하면 YAP 발현이 감소했고, 이는 암세포의 증식과 전이 능력을 저하시키는 효과를 보였다.
김준 교수는 “흡연과 음주가 암 발달을 촉진하는 새로운 분자 기전을 규명했을 뿐 아니라 구강암 연구의 새로운 방향을 제시하고 새로운 약물 표적인 단백질(TM4SF19)을 발굴했다는 점에서 의미가 있다”고 설명했다.
KAIST 의과학대학원 졸업생 신은비 박사후연구원이 제1 저자로 참여한 이번 연구는 국제 학술지 '미국국립과학원회보(PNAS)'에 2월 5일자로 게재됐다.
한편 이번 연구는 한국연구재단 중견연구자지원사업의 지원을 받아 수행됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
