그룹 NCT 127(엔시티 127)이 컴백을 앞두고 그간의 행보를 돌아보았다.
SM엔터테인먼트는 NCT 127의 여섯 번째 정규 앨범 'WALK'의 발매를 기념해 이들이 지난 8년간 쌓아 온 'NEO'를 집중조명하는 시간을 5일 가졌다.
그룹 NCT는 ‘Neo Culture Technology’(네오 컬처 테크놀로지)의 약자이며, NCT 127은 K팝의 근본인 서울을 기반으로 전 세계로 뻗어 나가는 그룹이다. 그룹명처럼 K팝에 없던 새롭고 센세이션한 매력으로 월드와이드 활약을 펼치겠다는 포부를 안고 2016년 7월 7일 데뷔했다.
여섯 번째 정규 앨범 ‘WALK’(워크) 발매를 앞두고 있는 NCT 127은 이번 앨범에 '네오의 장르를 개척하고, K팝의 새 지평을 연 자신들의 발자취를 돌아보고, 앞으로 새롭게 걸어 나갈 길'이라는 뜻을 담았다.
네오함의 시작은 2016년 데뷔곡 ‘소방차 (Fire Truck)’로, 힙합과 트랩 기반에 뭄바톤 리듬 요소를 섞은 퓨전 장르의 곡을 선택하며 색다른 데뷔를 알렸다.
이후 어반 R&B 장르의 ‘無限的我 (무한적아; LIMITLESS)’, 힙합&어반 장르의 ‘Cherry Bomb’(체리 밤), 신선한 라틴 트랩 장르의 ‘Regular’(레귤러), 어반 힙합곡 ‘Simon Says’(사이먼 세이즈), 다양한 EDM 요소가 어우러진 콤플렉스트로 댄스 장르의 ‘Superhuman’(슈퍼휴먼) 등 당시 K팝에서는 낯설면서도 신선한 음악을 연이어 발표해 ‘장르가 NCT 127’이라는 평가를 얻었다.
이어 NCT 127은 시그니처 보코더 사운드와 다이내믹한 글라이딩 소스가 트렌디한 힙합 댄스 곡 ‘영웅 (英雄; Kick It)’, 묵직한 비트가 귓가에 맴도는 어반 소울 힙합 곡 ‘Punch’(펀치), 피리 사운드가 임팩트 있는 힙합 댄스곡 ‘Sticker’(스티커), 휘파람 소리와 화성 보컬이 애절한 R&B 댄스 곡 ‘Favorite (Vampire)’(페이보릿), 중독성 강한 힙합 댄스곡 ‘질주 (2 Baddies)’, 야성미 넘치는 힙합 댄스 곡 ‘Ay-Yo’(에이요), 아프로 리듬 기반의 댄스 곡 ‘Fact Check (불가사의; 不可思議)’(팩트 체크) 등 다채로운 스펙트럼의 음악을 꾸준히 개척하고 있다.
여기에 불, 소방차의 동작을 형상화한 ‘소방차 (Fire Truck)’, 다리 찢기, 최면을 거는 동작, 독수리 날갯짓을 표현한 ‘Cherry Bomb’, 공중 돌기 ‘Simon Says’, 이소룡의 제스처를 모티브로 한 무술 퍼포먼스 ‘영웅 (英雄; Kick It)’, 고난도의 정통 힙합 퍼포먼스 ‘Ay-Yo’, 아프로 비트에 맞춰 리듬감 넘치면서도 정교한 칼군무를 선보인 ‘Fact Check (불가사의; 不可思議)’ 등 역동적이고 강렬한 에너지의 극강 퍼포먼스가 더해지며 NCT 127의 네오한 매력이 더욱 빛을 발했다.
NCT 127이 견고하게 쌓아 올린 네오라는 음악 색깔은 전 세계적으로 인정받았다. 지난해 10월 미국 롤링스톤은 ‘NCT 127은 어떻게 K팝의 독창적인 존재가 되었나’라는 제목의 칼럼을 게재하며 “K팝에서 가장 혁신적인 그룹으로, 항상 뚜렷한 음악 스타일과 미학으로 그들만의 환상적인 세계를 만들어가고 있다. NCT 127의 음악은 K팝을 위한 새로운 표준이 되었다”라고 평했다.
또 2023년 1월 미국 ABC 뉴스는 “NCT 127은 새로운 장르 발명가”, 2022년 9월 영국 NME는 “자신들만의 색깔인 네오라는 장르로 유명하고, 장르 개척자로 두각을 나타내고 있다”, 2020년 미국 포브스는 “음악 스펙트럼을 넓히면서 K팝에 새로운 변화를 가져오다”, 2018년 포브스는 “K팝 가수가 미국에서 라틴 트랩 장르의 음악을 선보이는 경우는 흔치 않다. ‘Regular’는 이들 문화를 연결하는 역할을 함으로써 미국과 라틴 아메리카 시장에 넓은 소구력을 지닌다” 등의 평가를 내렸다.
이처럼 한계 없는 음악 스펙트럼을 견고하게 구축해온 NCT 127이 이번에는 올드스쿨 힙합을 선보인다. 올드스쿨을 전면에 내세운 건 처음이어서 더욱 기대를 모으고 있는 가운데, NCT 127은 음악, 퍼포먼스, 스타일, 앨범 콘셉트까지 정규 6집 앨범 전반에 걸쳐 올드스쿨을 제대로 품었다.
타이틀 곡 ‘삐그덕 (Walk)’은 붐뱁 스타일의 드럼과 레트로한 분위기의 기타 리프, 신스 사운드가 한데 어우러져 2000년대 초반의 느낌을 주는 힙합 곡으로, 여유로운 가창에서 묻어나는 쿨한 분위기가 매력적이며, NCT 127만의 스타일로 걸어가는 모습을 '삐그덕' 대며 걷는다고 표현하는 동시에 그 누구의 길도 따르지 않고 나아가겠다는 자신감을 담았다.
‘삐그덕 (Walk)’ 퍼포먼스도 몹(Mop) 스타일의 군무를 통해 원 팀(One Team)의 카리스마와 완벽한 합을 보여주며, 멤버 개개인의 개성 넘치는 그루브까지 올드스쿨 힙합의 정수를 담았다.
비주얼 역시 NCT 127만의 멋을 더해 쿨하고 칠(Chill)한 바이브를 선보임과 동시에 2000년대 초반의 낭만을 불러일으키는 다채로운 스타일로 새로운 힙합 트렌드를 이끌 것으로 기대된다.
한편, ‘WALK’는 15일 오후 6시 각종 음악 사이트에서 음원 공개된다.
전자신문인터넷 최현정 기자 (laugardagr@etnews.com)