윤석열 대통령 부인 김건희 여사가 11일(현지시간) 미국 민주주의진흥재단(NED) 회의실에서 탈북민 등을 만나 북한 인권에 대해 논의했다. 김 여사는 작년 4월 미국 국빈방문에 이어 이번에도 직접 북한 인권 간담회를 주재했다.
북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석 차 미국을 방문 중인 윤 대통령과 동행한 김 여사는 “최근 북한이 한국 드라마를 봤다는 이유로 중학생 30여명을 공개 처형했다는 보도는 북한의 잔혹한 현실을 그대로 보여준다”고 지적했다.
탈북민들의 증언을 들으면서는 “탈북민 여러분의 존재는 그 자체로 열악한 북한 인권 현실에 대한 증언이자 동시에 자유를 향한 희망의 등불”이라고 말했다. 그러면서 “우리 정부는 역대 어느 정부보다 북한 인권 개선에 강한 의지가 있고, 고통받는 북한 주민을 결코 외면하지 않을 것이다. 여러분의 용기 있는 행동이 앞으로 북한을 변화시킬 수 있도록 저와 우리 정부가 끝까지 함께 할 것”이라고 강조했다.
이 자리에는 북한에 구금됐다 2017년 혼수상태로 석방된 직후 결국 사망한 미국인 청년 오토 웜비어의 모친도 참석했다. 김 여사는 지난해 간담회 이후 1년여 만에 웜비어 모친과 재회했다. 웜비어 모친은 “오토를 항상 기억해줘서 고맙다”며 목걸이를 선물했다.
북한인권운동가 수잔 숄티는 “북한 체제가 가장 두려워하는 것은 성경”이라고 했다. 탈북민 지한나씨는 성경을 공부했다는 이유로 정치범 수용소에 갔던 경험을 전했다. 가족과 목선을 타고 탈북한 김이혁씨는 “한국과 북한이 다른 점은 발언의 자유, 종교의 자유가 있다는 것이다. 무엇보다 한국은 내가 이룰 수 있는 꿈이 있는 곳”이라고 말했다.
참석자들은 김 여사의 북한 인권에 관심을 갖고 격려하는 행보가 무엇보다 큰 힘이 되고 있다며 사의를 표했다.
안영국 기자 ang@etnews.com
