'우주 탐사는 노력에 대한 혜택이 분명히 있는 일이다. 투자를 넘어선 효과를 낸다.'
25일 기초과학연구원(IBS) '행성과학과 우주탐사 콘퍼런스' 일환으로 IBS 본원 내에서 열린 기자간담회에 참가한 이들이 입을 모아 한 말이다.
이날 간담회에서는 세계 각지에서 모인 우주 분야 과학자들이 우주탐사의 당위, 기대효과 등을 전했다. 이들은 우주 탐사와 그에 따른 노력이 다양한 부분에서 가치있는 일이라고 입을 모았다.
학문적 가치는 당연한 것이다. 미국에서 온 랄프 로렌츠 '드래곤 플라이' 탐사선 미션 아키텍트는 인류가 품은 '근원적인 질문'에 대한 해법을 우주 탐사로 얻을 수 있다고 밝혔다. 그는 “우리가 어떻게 기원했고, 우주에서 우리가 유일한가에 대한 답을 이끌어 낼 수 있다”고 전했다.
물론 보다 현실적인 면에서도 도움이 된다. 특히 우리가 처한 기후위기 해법을 우주 탐사를 통해 얻을 수 있다는 견해도 나왔다.
요하이 카스피 이스라엘 와이즈만 연구소 교수는 “금성은 지구 온난화와 동일한 효과가 작용하고 있고, 타이탄 위성 대기에도 메탄이 많다”며 “다른 행성 기후를 연구하면 복잡한 지구 대기를 보다 잘 이해할 수 있다”고 역설했다.
보다 먼 일이지만 미래를 대비하기 이해 관련 연구가 필수라는 의견도 있었다.
오레그 콜라브레브 러시아 우주연구기관 수석과학자는 이와 관련, “지구가 더 이상 거주할 수 없는 환경이 돼 다른 곳에서 살 미래가 올 수 있다”며 “이를 위한 기초 지식과 기술을 개발해야 한다”고 피력했다.
산업, 경제적인 측면에서의 효과를 말하는 이들도 많았다. 콜라브레브 수석과학자는 우주 탐사에서 요구하는 소형, 저전력 기술을 들며 향후 산업계에서의 투자대비 수익이 있을 것이라고 예측했다.
코너 닉슨 미항공우주국(NASA) 고더드 우주비행센터 박사도 과거 알버트 아인슈타인의 연구가 GPS 개발로 이어졌음을 예로 들며 우주를 대상으로 한 연구가 '실용적인 혜택'으로 돌아올 수 있다고 말했다. '스핀오프'가 가능하다는 것이다.
이런 우주 탐사 연구의 이점에도 불구, 정작 그에 소요되는 돈은 그렇게 크지 않다는 것이 이들 입장이었다.
쟝 밥티스트 빈센트 독일 항공우주센터(DLR) 연구원은 “납세자의 돈으로 우주탐사가 이뤄지니 예산관련 많은 얘기가 나오지만, 국민 1인당으로 환산하면 커피 한잔 가격이 안 될 수도 있다”며 “우주탐사 비용은 우주에 흩뿌려지는 것이 아니라 분명히 경제 성장에도 도움이 된다”고 강조했다.
이들은 우리 우주항공청 개청에 긍정적인 입장을 전했다. 2029년 지구에 근접하는 소행성 '아포피스' 탐사 및 행성방위 연구, 화성 기상관측 협력체 참여 등 향후 협력 아이디어 등도 제시했다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
