레이저 통신은 일명 무선광 통신이라고도 하며 또 영어(Infrared Communicat ions) 를 그대로 번역하여 "적외선 통신"이라고도 한다. 이 레이저통신은 다소간 생소하게 보이지만 이미 TV 리모콘 등을 통하여 우리생활에 상당히 응용되고 있다.
지난 1960년 레이저기술이 처음 개발된 이래 이 기술을 통신에 응용 하려는노력이 활발히 추진되었으나 70년대초부터는 광케이블 분야에 연구가 집중되면서 이 분야에 대한 연구는 미진했다. 그러나 최근에 와서 레이저통신에 대한 연구가 다시 각광을 받고 있는데 그 이유는 크게 두가지로 볼 수 있다.
첫째,선진국의 경우 이미 마이크로웨이브 주파수대가 포화를 이루고 새로운 통신수단을 개발하지 않는 한 대도시 단거리 구간에 새 무선통신망을 구성하는 것이 거의 불가능해졌으며 둘째, 기상장애가 없는 위성상호간 통신용으로 레이저통신 방식이 안성맞춤이기 때문이다. 위성상호간 통신에는 마이크로웨 이브장비를 이용할 수도 있으나 레이저 통신장비에 비해 중량과 부피가 크고 또 전력소모가 많기 때문에, 위성체에 탑재하기에는 레이저통신 장비가 여러모로 유리하다고 할 수 있다.
레이저통신에 사용되는 주파수(파장)는 적외대역으로서 마이크로웨이브파보 다 그 주파수가 높고 파장은 짧다. 즉 마이크로웨이브파의 파장한계인 3백㎙ 에서 가시 광선과 자외선 경계치인 0.3㎙까지가 레이저통신에 사용되며 이를주파수로 환산 하면 3THz(1THz=10⒀⒁Hz)에서 3천THz가 된다. 이들 주파수대역은 전자파라기보다는 광파라고 할 수 있으며 이 주파수대에서의 통신은 직 진성이 특히 강해서 전송구간에 장애물이 없어야 통신이 가능하며 만약 장애 물이 있는 경우에는 중계를 해야 한다.
또한레이저통신용 장비들은 기존의 무선통신장비들에 비해 여러가지 장점을 가지고 있다. 첫째, 보안성이 우수하다. 마이크로웨이브 통신의 경우 지상뿐 만 아니라 저궤도에 떠있는 첩보위성을 통해서 얼마든지 도청이 가능하지만 레이저통신은 다른 사람이 도청하는 경우 통신두절현상이 발생하기 때문에사실상 도청이 불가능하다. 둘째, 레이저통신 장비는 그 크기가 비교적 작아 두세시간만에 쉽게 설치할 수 있을 뿐만 아니라 가벼워 이동이 쉽다. 셋째, 레이저파의 강한 지향성 때문에 통상 무선주파수에서 문제가 되고 있는 주파 수 간섭현상이 거의 없다. 넷째, 레이저통신 장비는 동급의 마이크로 웨이브 장치와 비교해서 경제성이 있다. 마지막으로 레이저통신은 그 사용주파수 대가 전파관리법의 적용대상 상한인 3천기가헤르츠를 초과하므로 장비의 설치 시 정부의 허가절차 등이 불필요하다. 이상과 같은 장점들을 갖고 있는 레이저통신은 단거리 가시구간에서 마이크로웨이브나 다른 무선통신 방식의 대체통신수단으로 사용되고 있다.
현재레이저기술의 통신응용 수준은 별다른 장애가 없는 경우 보통 3km 까지전송이 가능한데 실제 통신에 이용되고 있는 사례를 보면 유선선로의 구성이 어렵거나 통행량이 많은 철도.도로.주차장 등의 횡단구간.건설현장. 행사장 등의 임시회선, 통신사.신문사 등 언론기관의 뉴스전송을 위한 보도회선, 방범.전기.수도.가스회사의 전용회선.경찰.환경감시.군용 등의 공공회선. 원격 제어.공장자동화에 따른 로봇제어(robotics)와 같은 제어회선, 비상재해 통신회선 원격회의, 보안을 요하는 비디오 전송회선, LAN과 같은 데이터 회선 등에 이용되고 있다.
이레이저통신의 통신망 구성 형태는 지점과 지점간(poing-to-point)의 통신 이 주류를 이루지만 옥내의 경우 TDMA와 CDMA기술을 활용해서 한 지점과 다 지점간의 통신도 가능하다. 후자의 경우에는 레이저 빔폭을 인위적으로 넓히기 위해서 렌즈, 거울등의 이용과 같은 홀로그램기술을 이용해 넓은 지역과 통신을 할 수 있도록 하여 사무실내 LAN구성을 레이저로 가능토록 한다.
이레이저통신은 광케이블을 이용한 통신에 비하면 아직 유아기라 할 수 있지만 대도시 단거리 구간의 사용외에 저궤도 위성의 증가로 인한 위성상호간 의 통신과 옥내에서 사용되는 CLAN(Cordless, LAN)과 개인휴대형 PC통신 등의 활용 등을 고려할 때 그 장래는 매우 밝다고 할 수 있다. 그러나 단거리 구간에서 유선케이블이나 마이크로웨이브 장치를 설치하는 것 보다 설치가 쉽고 경제적이란 이유때문에 만능이라고는 할 수 없으며 보다 실용성 있는장비가 되기 위해서는 데이터 전송속도의 증가와 더불어 고출력의 레이저 다이오드와 그에 상응한 적외선 센서를 개발하여 도달거리를 증대하는 일과 긴 파장의 레이저 소스를 개발하여 안개, 연무, 운무 등 날씨의 영향을 적게 받도록 하는 일 등이 앞으로 남은 과제라 할 수 있다.