사회와 기업의 활동이 증대되고 복잡해짐에 따라 각종 다중매체서비스와네트워크를 통한 서비스의 수요가 증가해 왔다.
이것은 데이터 단말과 개인용 컴퓨터 보급의 급격한 증가, 팩시밀리 사용의 보편화, 영상회의시스템의 설치 증가, 인터넷의 활성화현상으로 나타나고있다. 또한 그 수요는 영상전화, 고밀도 전송, 고속데이터 전송, 영상검색서비스, 광대역 비디오텍스 등의 광대역 서비스로 확산되고 있다. 이들 서비스는 성격이 아주 다른 여러가지의 서비스형태로 존재하기 때문에(예를 들자면음성전화서비스, 데이터 전송서비스 및 영상 전송서비스) 이들 각각이 별도의 통신망을 산발적으로 형성할 가능성이 있으며 현재의 네트워크 구조 또한이러한 형태로 구성되어 있다.
이러한 서비스에는 회선모드서비스와 패킷모드서비스가 혼합돼 있으므로이들이 별도의 통신망으로 발전해 왔다.
그러나 이러한 서비스를 지원할 수 있는 독자적인 네트워크를 구축하기 위해선 막대한 비용이 소요될 뿐 아니라 정보통신의 호환성문제와 통신망 관리의 어려움을 초래하게 된다. 그러므로 이들을 하나의 공통적인 통신망으로단일화해 모든 서비스를 종합적으로 제공하도록 하는 것이 바람직하다고 볼수 있다. 이를 이미 표준화돼 있는 협대역 ISDN의 연장선 상에서 해결 하고자 제안된 것이 곧 B-ISDN의 개념인 것이다. 그러므로 B-ISDN은 광대역 전송 및 교환기술을 토대로 집중 또는 분산돼 있는 가입자 및 서비스 제공자를연결해 수 bis에서 수백 에 이르는 폭넓은 대역분포를 갖는 각종 서비스를종합적으로 제공하는 디지털 통신망이라 할 수 있다. 서비스 측면에서도 B-ISDN은전화·데이터단말·원격검침·팩시밀리·텔레텍스 등의 협대역 서비스로부터 영상전화·영상회의·정밀화면 전송·고속 데이터전송·케이블TV 등의 광대역 서비스까지를 모두 통합한다. 따라서 B-ISDN은 기존의 협대역 ISDN을 모체로 해 각종 광대역 서비스들을 제공할 수 있도록 확장시킨 통신망이라 할 수 있다.
그러므로 ISDN이 B-ISDN으로 확대 발전할 때 비로소 진정한 의미의 서비스통합이 이루어지게 된다.
B-SDN의 기본취지는 성숙한 고속 전송기술·교환기술·신호처리기술·컴퓨터기술·소프트웨어기술 등을 활용해 각종 광대역 서비스를 통합해 제공할수 있는 디지털 네트워크를 구축하는 데 있다. B-ISDN의 제공 대상서비스는장래 네트워크에 존재 가능한 모든 서비스이다.
여기에는 광대역 서비스와 헙대역 서비스를 동시에 제공하며 연속성의 서비스와 군집성의 서비스를 공통적으로 제공할 수 있어야 한다. 또한 실시간서비스와 비실시간 서비스, 회선모드 서비스와 패킷모드의 서비스를 통합하여 제공하는 기능이 필요한 것이다.
B-ISDN은 PVC/SVC(Permanent Virtual Call/Switched Virtual Call)기능및 점 대 점(点 点) 또는 점 대 다중점연결을 지원할 수 있어야 하고, 또즉시연결·예약연결 및 영구연결에 대한 지원능력이 있어야 한다. 또한 B-ISDN은 서비스 특성의 확장과 향상을 위해 지능적인 능력을 갖추어야 하고,네트워크의 운영 보수·제어 및 관리를 위한 강력한 제반 능력을 구비해야한다.
이와 같은 기본원칙에 입각해 B-ISDN을 실현하는 방안으로 강구된 것이 ATM(Asynchronous Transfer Mode) 통신방식으로 ATM은 비동기식 시분할 다중화를 사용하는 특수한 형태의 패킷형 전달방식이다.
B-ISDN에서는 일정한 크기를 갖는 패킷의 연속적인 흐름으로 서비스 정보가 전달되는데, 이 고정된 크기의 패킷을 ATM 셀이라고 한다. 따라서 입력되는 정보들은 일정한 크기(53바이트)로 절단된 후 ATM 셀에 매핑되고, 이어서다른 ATM 셀들과 비동기식 시분할다중화(ATDM:Asynchronous Time Division Multiplexing)함으로서 B-ISDN 내부 전송신호가 만들어지는 것이다.
이때 ATDM은 서로 비동기식으로 입력되는 여러 채널의 ATM 셀을 시분할 다중화하는 통계적 다중화방식의 일종이다.
ATM은 연결성 통신방식(Connection Oriented Communication)으로, 가상채널을 설정해 서비스 정보를 교환한다. 가상채널이 설정될 때마다 연결 식별번호가 부여되고, 연결이 해제되면 이 식별번호도 해제돼 접속이 종료된다. 일정한 가상채널 내 ATM 셀간의 순서는 ATM 계층의 기능에 의해 보존되며,필요한 통신연결을 위한 신호정보는 별도의 ATM 셀을 통해 전달된다.
그러므로 ATM방식을 사용하면 성질이 다른 각종 서비스(음성전화서비스·데이터전송서비스·영상전송서비스·케이블TV서비스 등)를 통합할 수 있다는것을 알 수 있다.
ATM 통신방식은 기존의 회선모드 디지털 통신방식과 패킷모드 통신방식을통합한 것이라 할 수 있다. 우선 ATM 통신방식이 ATM 셀을 기본 전송수단으로 삼는다는 점에서 패킷 통신방식과 밀접한 관계를 갖는다. 그러나 패킷방식이 비실시간성 데이터 신호를 위주로 해 발전한 데 비해 ATM방식은 실시간음성 및 데이터 신호까지도 동등하게 취급할 수 있도록 한다는 차이점이 있다.
또 패킷방식은 LAN(Local Area Network)에서 사용하는 것이 일반적이었으나 ATM방식은 LAN 및 WAN(Wide Area Network)에서 사용하기 위한 것이므로주소부여, 접속 및 흐름제어, 교환방식, 전송방식 등에서 차이점을 나타낸다. 한편 회선모드에서는 서비스별로 채널을 할당한 후 이 채널을 통해 정보신호를 연속적인 비트열로 전달했으나 ATM은 정보신호를 잘라 ATM 셀에 담아가상채널을 통해 전달한다는 점에서 근본적인 차이가 있다.
따라서 이에 수반되는 연결설정·신호처리·전송·교환 등에서 새로운 문제들이 제기된다.
ATM방식은 체계적이고 융통성 있는 정보전달을 위해 계층화된 프로토콜 기준모형을 규정한다. 이때 규정되는 프로토콜 계층은 물리계층·ATM계층·ATM적응계층(AAL:ATM Adaption Layer)과 상위계층 등인데, AAL은 서비스 신호들을 ATM 셀의 유료 부하공간에 매핑시키는 기능을 수행하고, ATM계층은 유료부하공간을 투명하게 전달하기 위한 ATM 셀헤더 관련기능을 수행하며, 물리계층은 ATM 셀들을 전송 비트열로 바꾸어 전달하는 기능을 한다.
이러한 ATM의 표준은 현재 ATM 포럼에 의해 표준화가 진행되고 있는데 현재는 LAN의 데이터를 중심으로 표준화가 진행돼 근거리통신망의 데이터 전송에는 많은 기업이 ATM을 채택하여 운영하고 있다. 그러나 음성 및 영상의 통합에는 아직도 표준화 진행이 미비해 앞으로도 수년이 걸릴 것으로 예측하고있으며, ATM 네트워크의 성능향상을 도모하기 위한 기능향상도 꾸준히 진행되고 있다.
따라서 이러한 네트워크의 ATM기술을 통해 전세계는 하나로 통합될 것이며, 이러한 ATM 디지털 통합네트워크를 통해 필요한 정보를 언제 어디서든볼 수 있는 세계가 열릴 것이다.