최근 수년간 일본의 오디오비주얼(AV) 시장에서 확실한 호조를 보인 품목이 미니디스크(MD)였다. 1994년 이래 일본내 MD판매 대수는 매년 전년대비 2배 이상이라는 높은 수요 성장세를 구가했다. 95년 시장규모는 2백40만4천대였는데 올해는 이보다 2배 가까이 늘어난 4백70만대가 될 것으로 전망되고 있다.
성장하고 있는 시장인 MD시장에서는 또한 신제품 개발도 활발하다. 이 가운데 샤프가 내놓은 MD탑재 미니컴포넌트 「MD-X8PC」는 PC와 접속해 인터넷으로 전달되는 음악프로그램을 녹음할 수 있는 획기적인 제품이라는 점에서 관심을 끌고 있다.
이 회사가 주목한 음악 데이터 소스는 인터넷과 디지털 위성방송 2가지였다. 모두 디지털 신호를 전송 매체로 하는 것이다.
디지털정보는 그대로 녹음할 수만 있다면 음질이 변화되지 않는 녹음이 가능하다. 인터넷의 경우 이미 음악방송 「뮤직 쇼 재피」와 「서브리스재팬」 등이 상용서비스에 나서고 있다. 또 통신위성(CS)방송에서도 일본디지털방송서비스(퍼펙TV)가 상용서비스를 시작했다. 따라서 양쪽 모두 필요한 디지털 음악소스가 이미 서비스되고 있는 셈이다.
샤프는 이들 네트워크의 디지털 음악 녹음을 위해 PC를 매개체로 한 이용방법을 생각했다. MD리코더와 PC를 접속하기 위해 전용 PC MCIA카드를 사용한 것이다. PC를 사용하는 것이 격변하는 인터넷 세계를 뒤따라 가는 데 가장 효과적이라고 분석했기 때문이다.
인터넷에서 음악데이터를 주고받는 규격은 아직 확정돼 있지 않다. 이 때문에 새로운 방식이 출현할 가능성이 높다. 따라서 초기에 등장한 인터넷TV의 문제점으로 지적된 것처럼 변화가 심한 인터넷 세계의 기능을 라이프사이클이 긴 가전제품에 집어 넣기에는 무리가 있다. PC가 매개체가 돼야 하는 것도 이 때문이다. 새로운 제품 「MD-X8PC」는 PC쪽으로 데이터를 변환해 MD리코더에서 기존에 결정된 MD규격으로 녹음하는 방식을 취하고 있다.
일반적으로 윈도95 PC의 사운드 기능을 사용해 인터넷으로부터 다운로드한 데이터를 재생하기 위해서는 재생용 소프트웨어가 필요하다. 이 소프트웨어는 윈도95 표준 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스(API)를 통해 음악 데이터 재생을 윈도95에 의뢰하는 역할을 한다. 윈도95는 사운드블라스터 등의 음성 재생용 하드웨어를 이 드라이브 소프트웨어로 조작해 소리를 재생한다.
샤프의 이번 제품도 이같은 구조를 채택하고 있다.
재생용 소프트웨어는 윈도95에 재생을 의뢰할 때 윈도95에 도달한 데이터의 형식을 변환시킨다. 윈도95에 도달한 데이터는 음성부호 등의 정보인 뮤지컬 인스트루먼트 디지털 인터페이스(MIDI)의 형태로 남아 있다. 따라서 샤프는 윈도95에 이번 신제품용 드라이브 소프트웨어를 짜넣어 두는 것으로 전용 PC MCIA카드에 MIDI 혹은 WAV형식의 데이터를 넘겨 주게 했다. PC MCIA카드는 넘겨받은 데이터를 MD규격으로 결정된 디지털 신호로 변환, 녹음을 가능케 한다.
「MD-X8PC」의 이같은 인터넷 관련 기능은 네트워크로부터 전송받는 한쪽 방향에 한정된 것이다.
PC MCIA카드와 MD-X8PC 사이에는 MD규격의 디지털 신호뿐만이 아니라 MD레코드를 제어하기 위한 신호도 흐른다. 따라서 부속 애플리케이션 소프트웨어를 사용하는 것으로 MD로의 문자 입력 및 녹음, 재생 등의 조작은 물로 더 나아가서 곡목의 연주순서 지정 등이 가능하다.
미니컴포넌트 MD-X8PC는 광디지털 출력단자를 갖춘 CS튜너 및 BS튜너로부터 디지털 신호를 입력하는 단자도 갖추고 있다. 이들 튜너로부터 들어오는 디지털 신호는 MD에 기록하는 데이터로서는 샘플링 레이트가 맞지 않는다. 따라서 MD리코더를 내장한 샘플링 레이트 컨버터에 의해 44.1㎒의 샘플링레이트로 변환시켰다. 그리고 이를 통해 BS나 CS의 디지털 데이터를 녹음할 수 있게 했다.
샤프는 앞으로 PC와 접속하기 위한 PC MCIA카드를 별도 판매한다는 계획을 갖고 있다. 이 카드는 MD리코더의 제어기능을 갖지 않게 해 디지털입력단자를 갖춘 모든 MD기기와 연결해 사용할 수 있는 카드로 만들어질 예정이다.