중국 정부는 최근 자국 인터넷업체에 외국인들의 투자를 금지하는 강경조치를 발표, 중국의 인터넷업계와 외국인 투자자들에게 큰 파문을 일으켰다.
9월 중순경 우지촨(吳基傳) 정보산업부장은 「파이낸셜 타임스」와의 인터뷰에서 자국의 인터넷업체에 외국인들의 투자를 금지한다고 발표했다. 특히 우 부장은 앞으로 인터넷 콘텐츠에서 불법적인 내용 근절에 나설 계획이라고 말했다.
당시 외국계 투자자들과 정보기술(IT)업계는 중국정부의 이같은 강경조치가 인터넷을 통한 민주화 요구 및 티베트 등 중국내 소수 민족들의 인터넷을 통한 독립요구 확대 우려에 기인한다고 분석했다.
그러나 하순경 우 부장은 비공식적인 사견임을 전제한 가운데 인터넷 분야의 외국인 참여도 허용할 수 있음을 내비쳤다.
하지만 중국 고위관리의 이같은 발언에도 중국 인터넷 시장 진출을 준비중인 IT업체들은 여전히 의심스런 눈초리로 중국정부의 공식적인 입장 발표를 기다리고 있다.
아시아 지역의 벤처기업에 7000만달러를 투자하고 있는 아시아테크 벤처의 제임스 야오 이사는 『현재 중국의 인터넷분야 투자는 불확실성 그 자체』라고 전제하고 『중국정부가 중국 고위관리의 말과 같은 조치를 취할 경우, 중국의 인터넷업체들은 자본유치에 큰 타격을 받게 되어 중국의 인터넷산업 발전에 악영향을 미치게 될 것』이라고 경고했다.
중국은 서방의 IT업체들과 투자자들이 놓쳐서는 안될 정도로 인터넷 분야에서 잠재적인 성장가능성이 높은 국가로 평가되고 있다.
시장조사업체 IDC는 인터넷 서비스와 인터넷 관련 제품을 포함한 중국의 인터넷시장이 지난해 92억달러에 달했고 내년에는 150억달러에 이를 것으로 전망했다.
또 인터넷 인구도 현재 400만명에서 내년 중으로 2배 정도 성장, 800만명에 달할 것으로 전망된다.
최근까지 미국의 IT업체와 벤처투자자들은 중국 인터넷 시장의 성장가능성을 염두에 두고 막대한 투자를 진행해왔다.
이들은 소너.컴 등 중국 인터넷업체에 대규모 자금의 투자를 진행하는 한편 이들 업체의 나스닥 상장에 깊이 관여하고 있는 것으로 알려졌다.
현재 우 부장의 강경발언으로 몇몇 업체들은 중국정부가 외국인 투자를 실제로 제한할 경우를 우려, 중국 인터넷 시장 진출과 중국 투자를 잠시 보류할 것으로 알려졌다.
하지만 대다수의 기업들은 중국정부가 이같은 조치를 추진하는데는 한계가 있다고 보고 있다. 사실 인터넷부문에서 중국정부의 외국투자 제한은 지난 몇 년간 계속되어 왔지만 외국인의 투자는 지속되었다.
중국의 인터넷업체들도 이러한 투자를 발판으로 자금을 확보, 인터넷 사업을 추진해 왔기 때문이다.
또 외국기업들이 중국 인터넷기업에 신규투자를 중단하거나 이미 투자한 자금도 회수할 경우, 최근 들어 활기를 띠고 있는 중국의 인터넷 업계에 찬물을 끼얹게 되는 결과를 초래하게 되어 중국정부도 적극적인 제재를 가하지 않을 것이란 낙관적인 기대도 팽배한 상태다.
외국계 인터넷업체들은 중국정부의 강경조치가 현실화되지 않을 것으로 조심스럽게 전망, 중국에서의 인터넷사업 확대에 나서고 있다.
라이코스는 중국을 포함한 아시아 지역 국가를 대상으로 인터넷포털서비스 사업에 5000만달러를 투자할 계획이라고 밝혔다.
또 인텔은 중국의 포털서비스업체 소너.컴이 전자상거래(EC)사이트 구축에 필요한 시스템 개발에 협력할 계획이다.
야후는 중국 컴퓨터업체 파운더(Founder)와 제휴, 중국어판 야후사이트 「야후 차이나」를 개설하는 한편 앞으로도 이 사이트에 지속적으로 투자할 계획이라고 발표했다.
야후의 중국 투자 계획은 우 부장의 강경발언 후 며칠 뒤에 발표한 것으로 이에 대한 중국정부의 적극적인 제재가 없었다는 점에서 외국계 업체들은 안도의 한숨을 쉬었다.
또 이들은 야후가 중국 국영 통신사업자 차이나텔레컴의 통신회선을 통해 서비스를 제공한다는 점도 주목하고 있다.
이를 두고 업계에서는 중국정부의 정치적인 내용을 건드리지 않는 한 중국정부가 인터넷 부문의 투자를 묵인해 줄 것이라는 강력한 신호로 해석하고 있다.
이를 반영하듯 야후의 창업자 제리 양은 중국정부의 인터넷 규제가 계속되고 있는데 관해 『야후 차이나는 중국 법의 테두리 안에서 사업을 수행할 계획』이라고 밝혀, 정치문제에 신경질적 반응을 보이고 있는 중국정부의 심사를 건드리지 않을 것임을 시사했다.
중국의 인터넷업계에서도 검은 쥐든 흰 쥐든 쥐만 잘 잡으면 된다는 덩샤오핑(鄧小平)식의 개방형 사고가 우선할 것인지 마오쩌둥(毛澤東)식의 문화혁명이 다시 인터넷업계에 불어닥칠 것인지 중국 지도층의 다음 조치가 주목되고 있다.
<정혁준기자 hjjoung@etnews.co.kr>