개인휴대통신(PCS) 3사를 중심으로 이동전화서비스업계에 연말 대규모 자본유입이 사실상 확정되면서 모아진 돈의 쓰임새에 관심이 모아지고 있다.
연초부터 계속된 과다 보조금과 마케팅 비용 지출로 10월 이후론 줄곧 「돈이 없다」는 푸념을 해왔던 이동전화사업자들이 「힘들게 끌어모은 돈」을 과연 어디에 쓸지 궁금하다는 것이다.
현재 연말경 큰 돈 유입이 확정된 곳은 대규모 외자유치를 추진중인 한국통신프리텔을 비롯한 후발사업자들이다.
한국통신프리텔은 연초부터 진행해온 외자유치가 막바지 단계에 들어서 이달중 5000억원 규모의 자금이 유입될 예정이며 한솔PCS는 오는 12월 코스닥 입성을 통해 3000억원의 추가 자금을 확보할 계획이다.
LG텔레콤은 지난 10월말 이사회를 거쳐 3000억원 증자를 결의, 오는 12월초 자금납입이 이뤄질 예정이며, 포철·코오롱·에어터치 등 3사간 지분 협상이 진행중인 신세기통신도 주주간 협상이 끝나는대로 곧 최소 3000억∼4000억원의 증자를 추진할 전망이다.
이처럼 이동전화서비스업계에 대규모 자본이 유입되면서 가장 촉각을 곤두세우는 곳은 단말기 제조사와 유통점 등 시장 관계자들이다. 이들은 이동전화시장이 보조금 축소 이후 거의 소강상태로 전환됨에 따라 신규자금이 새로운 활력소로 기능하기를 기대하고 있다.
후발 이동전화사업자들이 10월 보조금 축소 이후 「건전경쟁」이라는 명분을 내세우고 있지만 이면에는 「쓸 돈이 없기 때문」이라는 궁색한 속사정이 있음을 고려해볼 때 이는 「충분히 이유있는 기대」라는 것이다.
실제 연말 시장을 겨냥, 일부 사업자들이 또다시 대규모 프로모션을 준비중인 것으로 알려지고 있다. 시장 관계자들의 기대가 근거 없는 얘기는 아니라는 평가다.
하지만 이동전화사업자들은 『보조금은 인상하지 않을 것』이며 『돈이 들어와도 시장이 달라지지는 않을 것』임을 강조하고 있다.
이동전화사업자들은 당장 돈이 들어와도 연말 부채비율 인하와 추가 시설투자 등 당면 문제가 산적해 있다고 주장한다. IMT2000 사업권 획득을 앞두고 신규 시설투자도 시급하며 연말 부채비율 인하는 더욱 절박한 과제가 되고 있다는 설명이다.
특히 지난 8월 금융감독위원회가 『그동안 지출했던 단말기 보조금을 올해 결산때 모두 비용으로 회계처리하라』는 지침을 발표, 차입금을 갚기조차 힘겹다는 것이다.
실제 이동전화사업자들은 올초부터 단말기 보조금을 무리하게 지출, 8월 금감위 지침 발표 이후 부채비율이 2배 가까이 늘어났다.
금감위 발표 이전만 해도 단말기 보조금을 사업자별로 의무가입기간이나 3, 5년으로 분할 처리해왔지만 올해부턴 모두 올해 비용으로 포함시켜야 하기 때문이다.
LG텔레콤의 경우 「부채비율 200%」 목표를 맞추기 위해 앞으로 들어오는 돈 모두를 차입금 상환에 쓸 예정이라고 밝혔다.
한통프리텔도 외국 자본이 들어온다 하더라도 무려 1000%가 넘는 부채비율을 떨어뜨리기가 쉽지는 않을 전망이다.
하지만 이같은 사업자들의 속사정에도 불구하고 사업자들은 경쟁사들이 연말 유입 자금들을 어떻게 사용할지 다소 긴장된 표정으로 지켜보고 있다.
사업자들 스스로가 연말 자금이 모두 부채비율 인하나 21세기 시설투자로 활용되지는 않을 것으로 확신하기 때문이다.
한편 지난 96년부터 올 상반기까지 5개 이동전화사업자의 단말기 보조금은 무려 5조862억원에 달했으며 사업자별로는 SK텔레콤이 1조5531억원, 한통프리텔이 1조1074억원, LG텔레콤 9324억원, 신세기통신 8896억원, 한솔PCS 6037억원 순이다.
김윤경기자 ykkim@etnews.co.kr