우리나라의 서울과 지방간 디지털 격차(digital divide)가 크게 심화해 있다는 소식이다. 현대경제연구원이 경제와 사회 분야의 디지털화를 조사한 「지역간 정보화 격차」 보고서에 따르면 지난해 현재 서울의 디지털화 지수가 207.8(100기준)인 반면 지방 전체는 63.3에 불과한 것으로 나타나 충격을 주고 있다.
디지털 격차란 컴퓨터와 인터넷 등 디지털 도구의 보유 정도와 활용 능력에서의 상대적인 차이로서 국가별·지역별·부문별·계층별·연령별·성별 등 다양한 영역에서 발생할 수 있다. 예컨대 국가별의 경우 미국과 캐나다 등이 크게 앞서 있고 그 뒤를 일본과 유럽 일부 국가가 잇고 있으며 나머지 대다수 국가는 상대적으로 저조한 수준인 것으로 나타나고 있다. 디지털화 격차를 방치할 경우 궁극적으로는 국가간의 반목과 갈등을 초래하게 된다는 것이 정설이다.
국가내의 지역별 디지털 격차도 궁극적으로는 국가간 불균형 상황과 마찬가지의 결과를 가져올 수 있다는 점에서 서울과 지방간의 격차 심화는 여러가지 의미를 지니고 있다 하겠다.
경제적 측면에서 지역간 디지털 격차는 지역간 경제성장과 소득의 격차를 유발할 수 있는 중요한 요소가 된다고 한다. 자본·인력·수송인프라 등이 지역 경제의 경쟁력을 결정하던 과거와는 전혀 다른 양상인 것이다.
사회복지적인 측면에서도 지역간 디지털 격차는 지역사회 구성원의 삶의 질 향상에 큰 변수로 작용하고 있다고 한다. 실제로 디지털 기반의 각종 생활정보와 비즈니스 정보, 행정서비스와 진료서비스 등에 쉽게 접근할 수 있는 주민과 그렇지 못한 주민간의 격차가 나타나고 있는 것은 좋은 예다.
서울과 지방간의 격차가 시간이 갈수록 심화하고 있는 것도 문제다. 실제로 현대경제연구원의 조사에서 서울과 지방간의 디지털화 지수 표준편차는 지난 98년 41.4에서 지난해 47.7로 더 벌어진 것으로 나타났다. 이같은 결과는 그동안 정부의 정책이 디지털 인프라의 구축과 장비의 보급확대에 주력한 나머지 활용 능력의 배양에는 소홀한 데서 비롯됐다고 한다. 결국은 교육환경과 정보의 습득환경이 지방에 비해 크게 유리한 서울이 모든 디지털화 지수에서 앞설 수밖에 없었다는 것이다.
디지털시대의 디지털 서비스는 국민 누구나가 지위와 계층에 관계 없이 그 혜택을 골고루 누려야 한다는 당위성을 전제로 하고 있다. 클린턴 행정부내 전자상거래 추진 그룹이 디지털 격차를 심각한 문제로 인식하고 미국인 모두가 인터넷과 컴퓨터에 쉽게 접근할 수 있도록 하는 정책을 디지털 경제의 핵심과제로 선정한 것은 그 좋은 본보기다. 우리 정부가 작게는 국민간, 나아가서는 지역간 디지털 격차 해소를 위해 심도 있는 방안을 세우고 이를 적극 추진해야 하는 이유도 거기 있는 것이다.
이 과정에는 이제까지의 「나홀로 정책」을 지양하고 중앙정부와 지방정부가 합심한 다음 민간기업의 참여를 유도하는 등의 종합적 접근방식이 진지하게 검토돼야 할 것이다. 교육환경을 정비함으로써 디지털 활용능력을 배양하는 교육체계의 혁신도 필요할 것이다. 나아가서는 전국민이 전자상거래와 전자화폐를 비롯해 각종 온라인 상품과 친숙해질 수 있는 디지털 활용 환경을 갖추는 방안도 수반돼야 함은 물론이다.