국내 첨단 기술개발의 산실인 대덕밸리에 대한 중요성이 다시 부각되고 있다.
대덕연구단지는 정부출연 연구소를 비롯한 민간기업 연구소 등 60여개의 연구기관에서 1만5000여명의 연구원이 연구소를 지키며 밤 늦게까지 불을 밝히고 있다고 한다. 정보통신을 비롯한 생명공학 등의 분야에서 첨단기술을 지니고 있는 박사급 인력만 400명이 넘고 그것이 국가 전체 박사급 인력의 10%를 차지하고 있으며, 특히 국내 연구개발 투자의 70% 이상이 이곳에서 집행되고 있다.
전세계적으로 첨단산업의 경쟁력이 곧 국가경쟁력과 직결되는 상황에서 첨단산업기술 개발을 거의 도맡고 있는 대덕연구단지의 중요성은 몇번이고 강조해도 지나침이 없을 듯하다.
그렇지만 대덕연구단지는 그 중요성에 비해 정부나 대중의 관심은 그것에 미치지 못하고 있는 것 같다. 그것은 국책연구소라 하더라도 시장 기능에 맡겨 두는 것이 최선이라는 생각때문일 것이다. 또 전자통신연구원(ETRI) 등 국책연구기관이 정부의 출연금으로 운영되다 보니 소위 그들이 최선을 다하는 것은 본연의 임무라는 인식도 없지 않다. 일부이긴 하지만 다른 연구기관에 비해 특별한 대우를 받는 집단이라는 생각도 있는 것 같다.
그러나 이제 대덕연구단지는 그들만이 있는 것이 아니라 삼성을 비롯한 LG·쌍용·한화 등 민간기업 연구소가 29개에 이르고 또 전국의 벤처기업 6000여개 가운데 16% 가량이 이 지역에 집중돼 있으며 날이 갈수록 그 숫자는 늘고 있어 이제 어엿한 벤처밸리로 탈바꿈하고 있다. 첨단 기술의 속성인 기술의 상호 연계와 융합 현상이 나타나며 특화된 산업단지의 형태를 띠고 있는 것이다.
그같은 추세는 더 진전되며 새로운 산업 수요를 발생시키는 데 한몫을 할 것임에 틀림 없다. 특히 특화된 산업단지는 지식집약적 연구개발에 대한 투자 위험을 줄이고 집적화에 따른 기술의 확산이나 발전이 용이하다는 점에서 의미가 더해진다. 선진국인 미국의 경우 샌디에이고 근처에 와이어리스밸리나 애리조나의 포토테크닉스 타운처럼 지역별로 특화된 산업단지를 형성하고 있는 것이 그 예다.
첨단 산업단지 형성은 시대적 요청이며 그 유용성이 막대한 만큼 우리는 이제 첨단기술 개발의 심장부이며 벤처밸리로 부상하고 있는 대덕밸리를 한층 활성시켜 산업발전은 물론 국가경제 발전에 활력소가 될 수 있도록 해야 하겠다. 이를 위해서는 대덕밸리 발전에 장애물이 무엇인지를 다시 한번 점검하고 그에 따른 대응책을 마련하는 게 순서다.
우선 정부는 대덕밸리에 있는 정부출연 연구소에 대해서는 연구과제 수행 기관의 역할 분담과 연구원의 적정한 대우 등을 통해 연구소의 활성화를 꾀해야 할 것이다.
또 정부 및 지방자치단체와 함께 날로 늘어나는 벤처기업을 육성하기 위해 벤처협동화 단지나 정보를 교류할 수 있는 시스템 구축 등 부족한 산업 인프라를 확충하는 데 전력을 기울여야 하겠다.