일본 과학자가 우주 중성미자의 존재를 규명한 공로로 노벨상 수상자로 선정됨으로써 일본이 기초과학 분야에서 올해로 3번째 노벨상을 수상하는 위업을 세웠다는 소식이다.
과거사와 인근 국가라는 지역적 특성 때문에 은근한 경쟁심리를 갖고 있는 정서로 볼 때 일본이 매년 노벨상 수상자를 배출하는 것에 부러움을 느끼기도 한다.
사실 우리나라는 노벨상에서 가장 영예로운 분야라는 평화상을 수상했지만 다른 분야에서는 아직 한 명의 수상자도 내놓지 못하고 있다. 문학과 물리학 분야에서 과거 몇 명의 수상 유력인사가 있었다고 알려지기는 했지만 결실이 없는 것이 사실이다.
노벨 물리학상이나 화학상 같은 경우에는 현대 국가경쟁력을 가늠하는 척도라고 볼 수 있다. 노벨 물리학상을 수상한 국가들이 한결같이 과학 분야를 선도해나가고 있는 것을 감안해보면 더욱이 노벨상에 대한 국가적인 관심이 필요하다고 볼 수 있다.
그러나 중고등학생들의 이공계 기피현상이나 기초과학에 대한 사회적인 무관심으로 노벨상 수상자 후보명단에 한국인이 오를 수 있을지 걱정이 앞선다. 지금 우리나라는 IT를 필두로 장기 국가경쟁력 강화 방안을 다양하게 수립하고 있는 것으로 알고 있다. 기초과학에 대한 중요성을 감안, 대대적인 투자가 필요하다고 본다.
김학주 경기도 부천시 원미동