◆손연기 한국정보문화센터 소장 ygson@icc.or.kr
며칠 후면 지난 한달여 동안 가상공간을 뜨겁게 달궜던 논쟁이 일단락될 것으로 보인다. 국내 최대 커뮤니티 전문업체 프리챌이 본격적으로 유료화를 시작하기 때문이다. 이전에도 다른 인터넷업체들이 유료화를 선언한 적이 있긴 하지만 이번 프리챌의 경우는 기본서비스를 유료화한다는 점에서 여파가 사뭇 다르다. 이에 따라 유료화를 고려하는 다른 인터넷업체들도 프리챌의 결과를 예의주시하고 있다.
그동안 네티즌들은 자신들의 노력 덕분에 프리챌이 성공했다며 네티즌들의 공로를 무시한 유료화에 격렬히 반대해왔다. 또한 프리챌의 유료화가 성공하게 되면 이어질 다른 인터넷업체의 유료화 파장을 우려하고 있다. 이에 반해 수익구조가 취약한 인터넷업체에서는 유료화가 당연한 수순이라고 주장하고 있다. 또한 서비스가 부실하면 불만을 터뜨리면서도 정작 질좋은 서비스를 위해 일정금액을 받는다고 하니 무조건 반대만 하는 네티즌들을 원망하고 있다.
하지만 이번 프리챌의 유료화 논쟁이 아니더라도 앞으로 인터넷서비스의 유료화는 점점 증가할 추세다. 지난 7월부터 유료화를 개시한 바둑사이트 네오스톤과 사이버오로 등은 지금까지 3만명이 넘는 유료회원을 유치하며 순항하고 있고, 금융권도 유료화를 위한 시범서비스를 운영하고 있다. 공영방송인 KBS와 MBC도 SBS에 이어 인터넷 사이트의 유료화를 추진중인 것으로 알려지고 있다.
그러나 이러한 인터넷 서비스 유료화의 뒤안길에 쓸쓸히 서있는 이들이 있다. 바로 장애인·노인·영세민 등 정보소외계층이다. 이들은 그래도 지금까지는 기본적인 서비스만이라도 공짜로 인터넷 서비스를 이용해왔다. 하지만 다음에 이어 이번에 프리챌이 유료화되면 이들이 자유롭게 이용할 수 있는 인터넷 서비스는 더욱 줄어들게 된다. 시장논리에 의해 앞으로는 인터넷 서비스를 이용할 기회가 아예 차단당할 시기가 올 수도 있다. 지금부터라도 정부·업계·네티즌들이 모여 대책을 협의해야 한다. 공적인 성격의 무료사이트를 더욱 확대하든, 노인과 장애인들에게 무료이용 혜택을 부여하든 어떤 것이라도 좋다. 정보소외계층도 정보화의 혜택을 함께 누려야 할 네티즌들이기 때문이다.