과학기술의 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다고 본다. 한 나라의 번영과 국가경쟁력은 물론 인류전체의 삶의 질이 과학기술발전에 달려 있다고 해도 과언이 아니기 때문이다.
미·일 등 선진국은 물론이고 지구촌 모든 국가들이 과학기술의 육성 및 발전에 안간힘을 쏟는 이유도 여기에 있다. 과학기술이 국가번영을 좌우하게 될 중요한 성장엔진이라는 판단에서다.
우리나라도 예외는 아니다. 참여정부가 ‘과학기술 중심사회 구축’을 12대 국정과제의 하나로 내세우면서 지난 5월 과학기술중심사회 기획위원회를 구성하는 등 기본 방향정립과 비전구상에 열을 올리는 것도 바로 이런 이유에서다. 한 마디로 과학입국은 우리의 국시(國是)라 해도 과언이 아닐 정도다.
그런 측면에서 참여정부가 12대 국정과제의 하나로 추진하게 될 과학기술중심사회 구현의 구체적인 목표를 도출한 것은 기대감을 갖게한다. 이를 계기로 과학기술이 21세기 미래사회를 견인해 나갈 핵심 동력이라는 사회적 공감대가 형성되면 날이 갈수록 심화되는 이공계 기피현상이 사라지는 것은 물론 우리의 과학기술 경쟁력도 한 단계 높아 질 것으로 예상되기 때문이다.
정부가 잠정 도출한 과학기술중심사회 구현을 위한 구체적인 목표는 1인당 국민소득 2만 달러 달성, 삶의 질 수준 OECD 국가 중 10위권 달성, 국가 과학기술경쟁력 세계 8위 달성이다. 과학기술이 사회문화의 발전과 상호 조화를 이루면서 국가 경제의 고도성장을 견인하는 선진 과학기술국가를 구현하겠다는 것이다.
과학기술중심사회 기획위원회가 발표한 이번 계획의 주요골자는 ST Contribition(차세대 성장동력 과학기술의 체계적 육성 등 과학기술의 국가발전 기여 강화), ST Culture(과학기술의 사회와 연계 강화), ST Capability(동북아 R&D 허브 등 과학기술 핵심역량 강화) 등 3S다. 이를 통해 국민적 공감대를 형성하는 한편 정부·민간 역할 정립 및 범부처적인 협력과 글로벌 스탠더드 추진 그리고 선택과 집중을 통해 과학기술의 획기적인 발전을 도모하겠다는 계획이다.
이번 구상에서 가장 눈길을 끄는 대목은 과학기술사관제도다. 군의 고급 기술 인력 수요 문제를 해결하고 국방인력의 과학화·정보화를 위해 젊은 과학기술인(30세 미만의 이공계 석·박사)을 과학기술장교로 선발해 국방과 관련된 첨단 과학기술정보의 수집 분석 및 연구에 활용하겠다는 구상이다.
문제는 실천이다. 신성장 잠재력 확충, 과학기술과 공공복지, 자주국방 구현과 국가위상 제고, 국가과학기술시스템의 효율화, 생활속의 과학기술 역량 제고, 과학기술 친화적 사회혁신 시스템 형성, 과학기술의 민주·공익화, 과학기술의 리더십확보, 핵심인력 확보, 원천능력 확보 등 10대 분야로 나눠진 46개 세부시책이 제대로 추진되기 위해서는 보다 완벽한 실천계획이 마련되어야 한다.
그 일환으로 마련된 것이 오늘부터 17일까지 광주, 부산, 대전, 대구, 서울 등 지방자치단체에서 열리게 되는 순회 공청회다. 제시된 의견을 충분히 수렴해 과학기술중심사회를 구현할 수 있는 기본 골격을 튼실하게 만들어야 한다.
우리의 당면과제가 과학기술의 획기적인 발전이라는 점을 감안하면 21세기 선진과학기술 국가를 구현하기 위해 만든 이번 계획에 거는 기대가 크다.