내년 WCDMA 본격 서비스를 앞두고 국내에서도 보조금 조기 지급론이 슬그머니 고개를 들고 있다.
14일 관련업계에 따르면 SK텔레콤과 KTF가 내년 투자계획을 수립한 가운데 통신업계는 세계적인 WCDMA서비스 사업자들이 보조금을 앞세워 가입자 모집에 적극 나서고 있는 상황을 들어 국내에서도 내년 WCDMA서비스 확대 및 활성화를 뒷받침하기 위해서는 전폭적인 보조금 정책이 필수적일 것으로 보고 조기에 이를 기정사실화할 분위기다.
◇허치슨 보조금 효과 “일등공신”=무엇보다 보조금 전략은 허치슨의 예를 통해 입증됐다. TIM·보다폰에 이어 3위 사업자인 허치슨은 3G서비스 부문서는 1위로 올라섰다. 3G서비스를 앞서 치고 나가기는 했지만 전폭적인 보조금 전략이 주효했다. 허치슨은 초기 3G가입자를 모으면서 최고 200유로의 보조금을 지급하는 전략을 썼다. 400유로에 달하는 휴대폰을 조건에 따라 199유로, 299유로에 제공하거나 아예 일부 선불제의 경우 무가로 제공하기도 한다. 예컨대 고정 휴대폰과 SIM카드 사용(USIM Lock)이나 사업자를 바꾸지 않는 조건(Operater Lock)을 의무화한 대신 최고 200유로의 보조금을 지급중이다. 실제로 399유로 수준의 소니에릭슨의 `Z1010` 모델의 경우 허치슨 가입자는 199유로에 살 수 있다.
이같은 보조금 정책으로 허치슨은 이탈리아에서만 지난 8월까지 136만 가입자를 확보한데 이어 연말께는 300만명의 가입자를 확보할 전망이다. 글로벌 시장에서는 1000만가입자를 확보할 것으로 예측된다.
◇경쟁사 보조금 대열 속속 “합류”=이에 따라 이탈리아 최대의 이통사인 TIM을 비롯해 2위사업자인 보다폰 등도 보조금 대열에 적극 참여할 움직임을 보이고 있다. TIM은 이미 보조금 지급의사를 분명히 했고 보다폰 등도 단말기 가격의 20∼50% 사이의 보조금 지급을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 스페인의 최대 이통사업자인 텔레포니카 등도 지난달부터 본격적으로 3G서비스에 들어가면서 보조금을 지급하고 이를 지원하는 요금전략까지 내놓고 있다.
◇다양한 요금전략 내세워 보조금 “효과”=유럽 이통서비스사업자들은 특히 다양한 요금 전략을 내세워 사실상 단말기 보조금을 지원하고 있다. TIM 등 이통서비스사들은 요금 일부를 돌려주거나 지정할인제도 등 고객유지프로그램(retention)을 통해 사실상 휴대폰 가격의 20% 이상을 지원하고 나섰다. 허치슨은 TIM의 이같은 공세에 맞서 TIM 비즈니스 이용자를 겨냥, 분당 요금을 6센트유로 가량 낮게 책정했다. 또한 서비스 초기 월 80∼90유로에 달하던 요금을 조정, 월 99유로에 동영상통화와 1500분 무료사용 등을 묶은 요금제 등으로 다양화했다. 아울러 프리페이드폰의 경우 299유로를 내면 휴대폰을 아예 한개 더 줘 영상통화를 가능하게 해주는 프로그램을 진행중이다. 간접적인 보조금 효과를 노린 것이긴 하지만 젊은 연인들의 경우 유치효과가 톡톡하다. 이외에도 그레이별 요금제, 포스트페이드 요금제, 전화기 렌트 프로그램 등 다양한 전략을 구사해 보조금 전략을 지원하고 있다.
◇국내 서비스업계도 긍정론 “솔솔”=SK텔레콤과 KTF는 이같은 허치슨의 사례를 주목하며 보조금 지급을 기정사실화하는 분위기다. 하지만 아직 보조금 지급 폭에 대해서는 기업내 이견이 존재하는 상황이다. 정통부는 일단 첨단 WCDMA의 신규 단말기 보조금 지급 예외규정을 적용, 최대 40%까지 보조금 지원이 가능하도록 했다. 하지만 문제는 서비스사업자들의 투자의지와 투자 여력.
SK텔레콤측은 “WCDMA와 같은 첨단단말기의 경우 보조금은 정통부에서도 인정한 것으로 알고 있다”면서도 “아직 보조금을 얼마만큼 지급할지에 대해서는 결론을 내리지 못한 상태”라고 말했다. SK텔레콤측은 보조금을 쓰지 않을 경우 100만원대가 넘는 단말기 가격이 WCDMA 서비스 활성화의 가장 큰 걸림돌이 될 것으로 보고 있다. 하지만 20% 가량을 지급할지, 40% 가량을 지급할지 아직 정하지 못한 상황이다. KTF측도 사정은 마찬가지다. KTF측은 “단말기가 고가여서 이대로는 서비스 활성화가 어렵다고 본다”고 말해 보조금의 필요성을 인정했다. 하지만 아직 보조금과 관련 시장의 상황과 경쟁사의 분위기를 파악하는 선을 넘지 못하고 있다.
이와 관련, 업계의 한 관계자는 “현재 시장의 분위기로 봐서는 보조금 지급은 필수”라면서도 “세계적인 사업자들처럼 국내 서비스사업자들이 전폭적으로 지급할 수 있을지에 대해서는 투자여력이나 서비스상황 등 아직 여건이 좋은 편은 아니다”고 말했다.
박승정기자@전자신문, sjpark@