검색광고란 인터넷 검색엔진에서 검색어를 입력했을 때 검색 결과와 함께 검색어와 관련된 광고를 보여주는 것을 말한다.
검색광고는 검색어를 입력한 사용자에게만 검색 결과가 노출되기 때문에 무작위적인 광고보다 광고 효과가 높은 것으로 알려져 있다.
미국의 야후나 구글은 물론이고 국내의 다음·NHN·엠파스 등도 다양한 광고주로부터 검색광고를 유료로 유치하고 있다.
인터넷 검색엔진 서비스가 시작된 후 한동안 검색엔진 업체들의 수익은 웹 사이트에 실리는 일반 온라인 광고에 의존했으나 몇 년 전 검색광고가 시작되면서 새로운 수익원으로 각광받고 있다.
최근 들어 마이크로소프트(MS)가 자사의 MSN 서비스에 검색광고를 유치하는 것을 직접 시행하기로 한 것도 검색광고의 수익성이 높기 때문이다.
MS는 현재 이러한 스폰서 링크를 만드는 업무를 야후의 계열사인 오버추어 서비스에 아웃소싱하고 있는데 이 계약이 6월에 완료되는 대로 자체적으로 시행키로 했다.