우리나라 출산율은 1.08명으로 세계 최저 수준이다. 하지만 노령 인구 비율은 상대적으로 급속히 높아지고 있다.
한 연구기관은 우리나라의 인구 피라미드 구조는 팽이 모양으로 65세 이상 인구 비율이 2005년 7.1%에서 2020년 15%를 넘어서고 2030년에는 25%에 육박할 것으로 예측했다. 또 40∼59세 인구는 2000∼2005년에 연 평균 42만명씩 증가했으나 2006∼2015년에는 연 평균 32만명씩 증가할 것으로 내다봤다. 이같이 고령인구가 늘어나면 65만명의 노령인구가 모여 사는 파주·춘천·목포 같은 도시가 매년 하나씩 늘어나는 셈이라고 한다.
이 연구소의 보고서에 적힌 ‘내일의 금맥은 인구구조에 있다’는 문구가 특히 인상적이다. 인구구조의 변화에 긴밀히 대처한다면 큰 돈을 벌 수 있다는 뜻도 있으나 시기를 놓쳐 대책 마련을 소홀히 하면 큰 화가 될 수도 있음을 암시하는 문구다. 정부에서는 각종 복지정책을 펴고, 가계에서는 국민연금·퇴직연금 가입 또는 부동산 투자 등을 통해 고령화에 대비하고 있다. 이에 우리나라는 IT강국이며 정보화 선진국으로서 고령친화적 IT를 잘 활용한다면 노년기 생활을 더욱 편리하고 윤택하게 할 수 있다는 생각에 몇 가지 제안한다.
우선 고령화에 대비한 IT산업 정책 수립과 추진이 필요하다. 정부가 추진하고 있는 u-IT839는 고령친화형 IT와 연관이 깊다. 위치정보를 활용한 치매 및 독거노인의 응급치료 서비스 개발이 가능하고 헬스케어·재난관리시스템과의 연계, RFID/USN 활용 서비스, u홈 서비스, IT SOC 융합/부품 기술개발, 임베디드 SW 활용 등을 통해 고령친화형 기술 개발을 극대화할 수 있을 것이다.
둘째, 각종 기술 표준화에도 앞장서야 한다. ISO/IEC의 연구그룹에서는 2002년부터 고령자·장애자를 위한 인터페이스 표준을 개발하고 있으며 OMA(Open Mobile Alliance)에서도 2005년 7월 멀티 모달 인터페이스 관련 규격을 내놓는 등 표준화 활동이 활발하다. 우리도 이에 보조를 맞춘 표준화 노력에 나서 기술의 선진화는 물론이고 선행기술 개발에 따른 경제적 이익을 도모해야 한다.
셋째, 유용한 기술의 개발과 지원이 필요하다. 지난 6월 뉴욕에서 UN 주최로 IT를 이용해 고령인구의 삶의 질을 높이고 어려운 문제를 해결하기 위한 학술대회가 열려 열띤 논의가 있었다. EU는 약 850억원에 이르는 연구비를 투입해 장애인과 노인을 위한 IT 서비스와 기기를 개발하고 있다. 또 인텔사의 CAST 프로젝트, IBM의 홈페이지 리더(Home Page Reader), 미국 조지아대학 등이 추진하는 크리에이트 연구센터 등도 본받을 만하다.
우리나라에서도 산업자원부가 고령친화용품 산업지원센터를, 정보통신부가 인간친화 복지로봇 시스템 연구센터를 각각 운영하거나 지원하고 있지만 더욱 활성화할 필요가 있다.
넷째, 지역사회 연구소 및 유관기관과 연계해야 한다. 지방화 시대가 활성화되면서 지역주민의 복지 향상을 도모하려는 노력이 경쟁적으로 이루어지고 있다. 도서벽지의 보편적 통신 서비스 제공, 독거노인·장애인에 대한 환경 개선을 위해서 해당 지역의 지방자치단체와 학교·연구소·산업체가 협력해 고령친화형 IT를 개발하고 테스트베드로 활용한다면 많은 경제적 이익과 시너지 효과를 거둘 수 있을 것이다.
다섯째는 인력 양성이 중요하다. 어느 분야이건 새로운 분야를 개척하려면 인력 양성이 우선이다. IT 친화형 기술 개발도 마찬가지다. 정부 지원과 함께 산·학·연이 협력해 연구인력 양성에도 힘을 쏟아야 한다.
급격한 핵가족화와 도시 집중화로 불가피하게 부모와 멀리 떨어져 살아야 하는 가족들에게는 하루도 마음 편할 날이 없을 것이다. 고령친화형 IT가 활성화돼 부모가 식사는 제대로 했는지, 거동은 불편하지 않은지, 아픈 곳은 없는지 등 걱정거리를 멀리서 해결할 수 있는 날이 조만간 오기를 기대해 본다.
◆최명선 한국정보통신대학교 상근이사 sun21@icu.ac.kr