미국 우주항공국(NASA)이 기상이변의 원인으로 여겨지는 태양폭풍 등을 연구하기 위해 2015년을 목표로 태양탐사선 발사를 추진하고 있다고 CNN이 보도했다.
보도에 따르면 NASA는 7억5000만달러(약 7826억원)의 예산을 들여 존스홉킨스대 연구진과 함께 무인선인 태양탐사선을 개발하고 있다. 이 탐사선은 태양표면에서 659만㎞ 떨어진 궤도를 돌며, 태양에서 벌어지는 현상을 관찰한 뒤 영상자료를 지구로 보낼 예정이다. 태양과 가장 근접했던 역대 태양탐사선보다 무려 8배나 가까운 곳에서 태양을 관찰하는 것이다. 항속도 대폭 향상됐다. 무게 453㎏의 이 탐사선은 시속 72만㎞로 종전 기록보다 3배 이상 빠르다.
과학자들은 이번 탐사를 통해 태양 폭풍 및 코로나 등에 대한 많은 정보를 얻을 것으로 기대하고 있다.
한편 태양 흑점에서 나오는 태양폭풍은 허리케인 발생, 각종 정전 사고 등의 원인으로 지목돼 과학자들의 관심을 받아왔다.
최정훈기자 jhchoi@