세계 최초 민간 우주여객선 ‘스페이스십2’를 대기권 밖으로 실어나를 모선(母船)이 공개됐다. BBC는 영국의 억만장자이자 모험가인 리처드 브랜슨 버진 그룹 회장이 미국 캘리포니아주 모하비 사막에서 ‘화이트나이트2 : 이브’를 28일 공개했다.
브랜슨의 어머니 이름을 따 명명된 4발 제트기는 날개 너비가 42.4m에 이르러 탄소섬유로 제작된 항공기 가운데서는 세계 최대 크기다. ‘이브’는 승무원 두 명과 관광객 6명을 태운 스페이스십2를 날개 아래 매단 채 상승 한계고도인 1만5천240m 상공까지 실어 나른다. 이어 이브에서 분리된 스페이스십2는 하이브리드 로켓을 이용해 다시 100㎞ 상공까지 상승, 5분간 무중력 상태를 경험한 뒤 지구로 귀환한다.
이브의 첫 비행은 올해 9월말로 예정돼 있으며, 현재 공정률 70% 수준인 스페이스십2는 내년 중 첫 시험비행에 나설 계획이다.
이번 사업을 주도하고 있는 버진 갤럭틱사(社)는 2010년께 이브와 스페이스십2를 이용한 첫 민간 우주여행이 가능해질 것으로 보고 있다. 우주 여객선 탑승료는 20만달러(약 2억원)에 달하지만, 예약자수만도 250명이 넘는다.
류현정기자 dreamshot@