오는 연말을 기점으로 방송 시장의 지각변동이 불가피하게 됐다.
방송통신위원회가 방송통신산업 재도약을 기치로 연내 종합편성 방송채널사용사업자(PP) 선정 계획을 확정함에 따라 ‘제1호’ 종합편성 PP를 향한 미디어기업의 움직임이 한층 탄력을 받게 됐다. 특히 기존 지상파 중심의 미디어 시장 전반에 일대 변혁을 초래할 것으로 예상된다.
방통위는 방송통신 서비스 경쟁을 촉진하고 시청자의 다양한 미디어 욕구를 충족하기 위해 연내에 종합편성 PP사업자를 선정하겠다는 방침을 재확인했다.
비록 방송법 개정 및 이해관계자의 종합적 의견 수렴을 전제로 달았지만 종합편성 PP에 방통위의 강한 의지를 확인할 수 있는 대목이다.
종합편성 PP는 현재 단일 장르만 다루게 돼 있는 PP와 달리 보도를 포함해 드라마·오락·교양 등 전 장르를 모두 편성할 수 있는 채널로 방송법에는 규정돼 있으나 지금까지 허가받은 사업자는 없다.
종합편성 PP는 보도와 교양·오락 등 다양한 분야를 편성할 수 있다는 점에서 위상이나 영향력이 기존 지상파 채널에 버금갈 것이라는 게 중론이다.
그간 종합편성 PP는 지난 2000년 이후 논의됐음에도 불구하고 방송 규제와 시장 상황 등 복잡한 이유로 허가가 이뤄지지 않았다.
이런 가운데 방통위가 종합편성 PP 선정 계획을 구체화함에 따라 ‘제1호’ 종합편성 PP를 향한 미디어기업의 움직임도 속도를 낼 것으로 예상된다.
중앙일간지와 경제지 등 신문사는 기존 PP사업을 기초로 종합편성 PP 가능성을 모색하고 있고 일부 대형 신문사는 외자 유치 등을 통한 별도의 준비 작업에 착수한 것으로 알려졌다.
차별화된 콘텐츠 부족으로 고민하는 IPTV 제공사업자도 방송사나 외주제작사 등과 컨소시엄을 구성, 종합편성 PP 진출을 검토 중인 것으로 전해졌다.
자본력과 플랫폼을 갖춘 IPTV 제공사업자 진영에서는 그동안 IPTV 활성화는 물론이고 시장 확대를 위한 대안으로 종합편성 PP를 수차례 거론한 바 있다.
PP와 SO를 동시에 보유한 CJ그룹과 현대백화점그룹·태광그룹 등도 종합편성 PP 후보군으로 거론되고 있다. 하지만 이들 그룹은 아직 이렇다 할 입장을 내놓을 수 있는 상황이 아니다라며 말을 아끼고 있다.
이는 종합편성 PP의 파급력을 감안할 때 방송 시장 진출의 전진기지가 될 정도로 매력적이지만 여론 독과점 및 규제 불균형 등에 우려의 목소리 또한 적지 않다는 사실을 의식한 결과다.
이에 따라 방송 시장에 진입하려는 거대 신문사와 IPTV 제공사업자 등 통신사업자 진영, 대기업 그룹 간 합종연횡이 차선책으로 유력하다는 평가가 팽배하다.
특히 IPTV 제공사업자 간 ‘협력’ 컨소시엄 구성도 실현 가능한 방안으로 대두된다.
장석영 방통위 정책총괄과장은 “아직 종합편성 PP에 관심을 두는 사업자가 어디인지 확인되지 않았다”며 “(종합편성 PP) 숫자 등 아직 구체적 정책 사항은 확정되지 않았고 앞으로 마련할 것”이라고 말했다.
방통위가 종합편성 PP 선정을 구체화했음에도 불구하고 극복해야 할 과제 또한 적지 않다.
1년 운영비로 5000억원 규모의 자금이 소요될 것으로 예상되는 데다 방송 광고 시장 경기가 침체된 상황에서 종합편성 PP가 방통위 의지대로 출현할 지 미지수다.
뿐만 아니라 기존 방송 시장의 헤게모니 훼손을 우려하는 지상파방송사의 반발과 여론 독과점을 우려한 시민사회단체의 반대 및 정치권의 쟁점화 등 방통위가 넘어야 할 과제가 많다. 종합편성 PP의 오락성과 선정성에 대한 가이드라인을 비롯, 방송 본연의 공익성을 제고할 수 있는 장치 등도 마련해야 한다는 지적도 나오고 있다.
김원배·한정훈기자 adolfkim@etnews.co.kr