풀뿌리 연구자를 위한 개인기초연구지원사업 예산이 목표치보다 크게 줄어들 전망이다. 교과부가 내년도 개인기초연구 예산을 당초 기대치인 1조1000억원보다 낮춘 8500억원으로 조정했다.
개인기초연구는 말 그대로 대학에서 연구자들이 개인연구실에서 진행하는 연구다. 대부분 순수한 학문적 호기심에서 접근하는 연구가 많아 단기간에 성과가 나오기 어렵다. 그럼에도 개인기초연구 지원을 2008년부터 강화한 것은 우리나라가 성과 위주의 연구개발비 지원에 급급하면서 개인연구실에서 이뤄지는 기초과학 연구는 홀대했다는 비판이 끊이지 않았기 때문이다.
우리나라 과학 인력을 30만명이라고 보면 이중 3만여명이 이공계 교수인데 출연연 인력 7000여명을 빼면 27만명이다. 억대 이상 연구비를 지원받는 ‘창의과제’ 수행자 2만3000여명을 제외한 나머지는 모두 풀뿌리 연구자다. 이들 개인연구자들은 최초 10년간 연구개발 환경을 확보하지 못하면 영원히 풀뿌리로 남을 수밖에 없다.
문제는 현 정권 들어 R&D 예산은 늘었지만 단기성과를 내기 좋은 대형 과제에 뭉칫돈이 편중되는 반면에 개인기초연구 지원에는 여전히 인색하다는 것이다. 이런 상황에서 풀뿌리 연구자에 대한 예산을 1년 전에 30%나 늘렸으니 또 증액하기 어렵다는 것은 당초 약속과 다를 뿐만 아니라 단견적인 생각이다.
정부가 단순히 다른 예산과의 형평성을 고려해 기초연구지원사업을 축소하려 한다면 장기적인 관점에서 우리나라 기초과학의 근간을 튼튼히 구축하는 데 악영향을 미칠 수밖에 없다. 앞으로 ‘하이 리스크, 하이 리턴’의 도전 과제를 대폭 지원하겠다는 취지 역시 무색해진다. 눈에 보이는 나무도 중요하지만 풀뿌리에 골고루 물을 주지 않으면 언젠가는 숲 전체가 사라지게 마련이다.