내년부터 공공장소를 중심으로 SK텔레콤·KT·LG유플러스 통신3사가 공동으로 와이파이존을 구축한다. 이에 따라 이를 시작으로 3개 회사가 ‘제한적이지만’ 공동으로 전국의 공공장소에서 와이파이존을 구축할지 여부에 관심이 쏠리고 있다.
방송통신위원회와 통신사업자는 공항·철도·종합버스터미널·관공서 민원실 등 공공장소에서 와이파이를 공동으로 구축하기로 합의했다고 18일 밝혔다. 통신 3사는 내년 상반기까지 이미 구축한 지역을 제외한 나머지 지역에 한해 1000여개 와이파이존을 구축키로 했다.
허성욱 방통위 네트워크 기획보호과장은 “구축이 끝나는 내년 상반기에는 대부분의 공공장소에서는 와이파이 서비스를 이용할 수 있을 것”이라고 말했다.
<뉴스의 눈>
통신 3사가 와이파이존 공동 구축을 위한 잰걸음을 시작했다. 공동구축 사업 논의를 시작한 지 4개월 만이다. 공동구축 사업은 중복 투자 논란, 전파 혼신, 통신 설비의 비효율적 운용과 같은 문제가 나오면서 불거졌다. 그러나 4개월이라는 시간이 말해주듯 합의가 쉽지 않았다. 3사가 와이파이 사업에 대한 전략이 다를 뿐더러 사유재산권을 들어 공동 구축에 소극적이었기 때문이다. 합의는 비록 공공장소지만 전파 자원의 효율적 활용, 이용자 편익 확대 등 공익적 목적에서 진전을 이뤄다는 점에서 의미가 있다.
이번 조치로 이용자는 해당 지역에서 특정 사업자 가입 여부와 관계없이 서비스를 이용할 수 있게 됐다. 방통위는 3사가 공동으로 똑같은 액수로 투자할 계획이라고 설명했다. 신규로 설립되는 공공장소라는 조건이 붙었지만 공동 구축을 계기로 와이파이 공용화가 다시 수면 위로 부상할 것으로 보인다. 이미 일각에서는 유선 인터넷처럼 와이파이를 공공재로 활용하자는 주장까지 나온 상황이다.
그러나 현실적으로 공용화는 당분간 힘들 것으로 보인다. 소비자 입장에서는 공용화로 서비스 반경이 넓어지면 이득이겠지만 사업자 입장에서는 쉽게 판단할 문제가 아니기 때문이다. 서로 투자액이 달라 손익 계산면에서 큰 차이가 있기 때문이다. 당장 와이파이 사업에 그나마 적극적이었던 KT입장에서는 ‘수용 불가’ 입장을 공개적으로 밝히고 있다.
이때문에 일부에서는 오히려 공공 개념의 무료서비스가 더 효율적이라는 관측까지 나오고 있다. 실제 서울시는 통신업체와 2015년부터 시내 근린공원과 교차로, 상가도로변 등 주요 실외 공공지역 1만430곳에 ‘무료 와이파이망’을 구축하기로 합의했다. 무료 와이파이망 1곳당 반경 50ｍ까지 통신사와 관계없이 스마트폰·스마트패드(태블릿PC)·노트북 등 모든 모바일 단말기로 무료로 무선인터넷에 접속 가능하다. 전체 무료 와이파이 지역은 여의도 면적(2.95㎢) 27.7배, 서울시 면적 13.5%에 해당한다.
강병준기자 bjkang@etnews.com