미국 이동통신사업자들을 짓누르고 있는 주파수 부족 현상이 일부 해소될 전망이다.
미국 상무부 산하 통신정보관리청(NTIA)은 연방정부가 사용하던 95㎒ 무선주파수 대역폭을 이동통신사가 상업용으로 이용할 수 있도록 허용하겠다는 방침을 담은 155쪽 분량의 보고서를 내놨다.
27일(현지시각) 발표된 보고서에 따르면 개방되는 무선주파수대는 1755∼1850㎒ 대역의 95㎒ 분량이다. 개방 방법, 시기, 비용 등은 향후 협의를 통해 정해질 예정이나 보고서는 재할당 비용이 약 178억달러에 이를 것으로 예상했다.
이 같은 방침이 현실화되면 이통사들이 준비하고 있는 4세대(G) 기반 서비스에 숨통이 트일 것으로 보인다. 버라이즌와이어리스와 AT&T 등은 그동안 스마트폰과 스마트패드 등 무선 단말기 확산으로 무선 데이터 이용이 급증하자 주파수 추가 할당을 강력히 요구해 왔다.
NTIA는 이통사의 우려는 알지만 연방기구가 포기할 수 있는 주파수를 찾아내는 것이 점점 어려워지고 있다고 지적했다. 또 문제를 해결하기 위해서는 연방기구와 사업자가 혁신적인 주파수 공유 기술을 채택해야한다고 덧붙였다.
현재 미국에서는 20곳 이상의 연방기구가 이 대역에 군용 라디오, 무기 유도 시스템, 공중 전투 훈련 등 3183개 용도로 할당받아 사용하고 있다.
로런스 스트리클링 NTIA 차관보는 “투자와 혁신을 촉진시켜 미국 경제의 경쟁력을 높이려는 오바마 정부의 목표에 따라 핵심 주파수를 상업용 무선 광대역에 사용하도록 길을 열었다”고 밝혔다.
이번 주파수 개방 방침 확정은 버락 오바마 대통령의 대선 공약을 이행하기 위해 이뤄졌다. 오바마 대통령은 지난 2010년 6월 향후 10년 동안 사용 가능한 주파수 500㎒를 창출하도록 NTIA, 연방통신위원회(FCC) 등이 협업하는 데 협조하겠다고 서명했다.
우리나라도 비슷한 움직임이다. 정부는 지난 1월 스마트 미디어 시대 주파수 부족 해소를 위해 2020년까지 600㎒ 대역폭 이상의 주파수를 단계적으로 확보하기로 했다. 그러나 이통사업자의 관심이 뜨거웠던 700㎒ 대역은 일부만 이동통신용으로 할당하기로 해 아쉬움을 남겼다. 방송사의 반발을 수용한 방송통신위원회의 방송용과 이통용으로 나눠 쓰기로 한 이 같은 결정은 해외 각국의 움직임과 동떨어지고 주파수 이용 효율도 떨어뜨릴 것이란 지적을 받고 있다.
미국은 이미 700㎒ 대역을 이동통신용으로 전환했고, 캐나다와 멕시코, 남미, 일본, 호주, 뉴질랜드도 디지털방송 전환과 맞물려 이동통신용으로 활용할 계획이다.
정소영기자 syjung@etnews.com