남극과 북극을 주요무대로 연구하는 극지연구소 소관 부처가 교육과학기술부에서 국토해양부로 전환하면서 연구 패러다임에 변화가 불가피하다. 순수 과학 중심에서 탈피해 과학연구와 산업 활동을 병행하는 정부출연연구소로 나올 예정이다.
24일 국토해양부와 교육과학기술부는 극지연구소를 오는 7월 출범하는 한국해양과학기술원(해양과기원) 부설기관으로 확정했다. 이에 앞서 국토부는 지난 18일 해양과기원 설립준비위원회 회의를 열어 해양과기원 부설기관으로 극지연구소를 설치키로 하는 정관안을 의결했다.
국토부는 해양과기원 출범을 기점으로 극지연구소를 해양·기후 연구중심 연구센터로 육성하는 동시에 산업 활용도를 높이기 위한 방안을 강구하고 있다. 임현택 국토해양부 신성장 개발과장은 “극지연구에서 기초과학은 중요하지만 남극과 달리 북극은 산업적 측면의 접근이 강하다”며 “기초과학 연구 활동으로 이를 다 커버할 수 없으며 기초와 활용을 융합한 정책이 필요한 시점”이라고 말했다.
이미 중국과 일본을 비롯한 여러 국가는 북극 개발을 위해 북극 이사회 정식 옵서버 자격을 요청하는 등 국가 차원에서 역량을 집중하고 있다. 핀란드·스웨덴·아이슬란드 등 8개국은 지난 1996년 북극권 정부간 포럼인 북극 이사회를 창설하고 다른 나라 북극 진출을 제한하고 있다.
정부는 2009년부터 북극 이사회에서 잠정 옵서버로 활동 중이며 중국·일본·유럽연합 등과 함께 정식 옵서버 자격을 신청한 상태다. 진동민 실장은 “스웨덴 의장국이 정식 옵서버 자격 논의를 연말에 개최하려다 다음 의장국으로 연기했다”며 “정식 옵저버 자격이 없으면 북극과 관련한 국가 간 논의에서 배제된다”고 말했다.
특히 북극 주변 국가도 북극 산업 활용도를 높이기 위해 노력 중이다. 노르웨이와 덴마크는 한국에 공동 연구 협의도 타진하고 있다. 따라서 지질자원 연구소를 비롯한 다른 연구기관과 공조해 활용 분야에 대비하는 것이 바람직하다고 그는 덧붙였다. 아라혼호와 장보고 기지 추가건설 등 극지연구에 대한 인프라가 확대된 만큼 국가 차원의 종합적 극지연구정책 방향 설정도 필요하다는 지적이다. 반면 일각에서는 남극은 물론, 북극에서 대외적으로 자원이나 영토 개념을 표방하는 것은 연구소 활동에 도움이 안된다고 지적한다.
한편, 극지연구소는 내달 해양연구원이 국토부 소속 해양과기원으로 출범하면서 소관 부처가 교과부에서 국토부로 전환된다. 당초 극지연구소를 국가과학기술위원회 소속으로 변경하려던 정부 간 논의는 출연연법 개정안이 18대 국회에서 폐기되면서 무산됐다.
윤대원기자 yun1972@etnews.com