대학·공공연구기관이 개발한 기술을 이용해 기업이 제품을 제작·완성하는 단계를 뜻한다. 기술사업화 성공률이 높으면 국가 경제에 미치는 파급효과도 커진다. 국가 투자가 연구개발(R&D)로 끝나지 않고 사업으로 이어지기 때문이다. 기술혁신의 경제적 효과를 가늠할 수 있는 바로미터인 셈이다. 이러한 중요성 때문에 지식경제부나 교육과학기술부, 중소기업청 등 정부가 앞다퉈 기술사업화를 늘리기 위한 정책을 쏟아내지만 투자 대비 성적표는 밝지 않다.
지난해 대학·공공연의 민간 기술 이전율만 놓고 보면 미국과 크게 차이 나지 않는다. 평균 서너 건의 기술 가운데 한 건이 민간에 이전된다. 하지만 이로 인해 얻은 기술료 수입은 하늘과 땅 차이다.
우리나라 기술료 수입은 미국의 7%에도 채 못 미친다. 연구개발비 투입 대비 기술이전 수입료 비율을 의미하는 연구개발 생산성도 미국의 3분의 1 수준에 불과하다. 국가 R&D 성과물이 가장 많이 창출되는 대덕연구단지도 사정은 비슷하다. 과거보다 기술이전이 늘고 사업화로 이어지기는 하나 아직 갈 길은 멀다.
기술사업화를 가로막는 가장 큰 원인은 공급자와 수요자 간 눈높이가 다르다는 점이다. 정부출연연이나 대학에서 공급하는 기술이 주로 초기 단계 기술이나 원천기술이다 보니 단기간 내 상용화를 희망하는 기업 수요와 맞지 않는다. 기술사업화가 잘 이뤄지지 않는다고 해서 연구원이나 교수 잘못이라고 몰아붙일 수 없는 이유다.
기술이전 후 사후관리가 제대로 이뤄지지 않는 점도 문제다. 일부 정부출연연이 중소기업에 연구원을 파견해 돕도록 하고 있지만, 중소·벤처기업이 느끼는 체감 온도는 극히 낮다.
정부 정책도 바뀌어야 한다. 기획 단계에서부터 사업화를 염두에 둔 기술 탐색 활동에 지원을 늘려야 한다. 애써 개발한 국가 R&D 성과물이 사장되지 않고 경제적 효과로 이어질 수 있도록 산·학·연·관이 힘을 모아야 할 때다.
신선미 전국취재 차장 smshin@etnews.com