대장암을 유발하는 단백질을 국내 연구진이 세계에서 처음으로 발견했다. 대장암 예방과 치료제 개발에 새로운 길을 열 수 있을지 주목된다. 9일 유호진 조선대학교 의과대학 교수팀은 최근 APEX1 단백질이 대장암 발생과 진행, 전이를 촉진한다는 사실을 밝혀냈다.
APEX1은 세포 내에서 다양한 유전자를 조절함으로써 여러 생명현상에 관여하는 것으로 알려진 단백질이다. 그동안 암세포에서 APEX1의 발현이 증가한다는 연구는 있었다. 그러나 APEX1이 암 발병에 직접 관여하는지, 그렇다면 어떤 경로로 유발하는지 등에 대한 연구는 거의 이뤄지지 않았다.
유 교수팀은 동물실험 등을 통해 대장암세포의 악성도가 높을수록 APEX1도 높게 나타난다는 사실을 확인했다. 아울러 악성도가 낮은 대장암세포에 APEX1을 과발현시키면 악성도가 높아진다는 사실을 알아냈다. APEX1이 종양 발생과 상관관계가 있다는 사실을 보여주는 결과다. 유 교수는 “대장암세포에서 APEX1의 발현을 낮추면 대장 암세포의 성장, 이동, 침투, 혈관생성 등의 특성이 현저히 억제됐으며 반대로 APEX1이 낮은 대장암세포에서 APEX1을 과발현시키면 악성화 특성이 눈에 띄게 증가했다”고 말했다.
유 교수팀은 이번 연구에서 정상세포도 APEX1를 과발현시키면 암세포로 형질 전환된다는 사실도 입증했다. 대장 암세포와 APEX1의 상관관계를 역이용하면 대장암 예방과 치료제 개발도 가능할 것으로 연구팀은 내다봤다.
대장에서 용종이 발견된 경우 APEX1의 발현 정도를 확인해 악성으로 발전할 가능성이 있는지를 예측하고 APEX1을 감소시키는 물질을 개발하면 대장암세포 정복도 가능하다는 것이다. 대장암은 초기에 발견하면 완치율이 90% 이상이다. 하지만 현재 우리나라 대장암 환자 2명 중 1명 이상이 3기 이상에서 발견해 완치율이 현저하게 떨어지는 상황이다.
이번 연구는 미래부가 추진하는 `바이오의료 기술사업`의 지원을 받았다. 연구결과는 임상연구분야에서 세계 최고의 권위를 자랑하는 `제이 오브 클리니컬 인베스티게이션`(J of Clinical Investigation) 온라인판에 게재됐다.
류경동기자 ninano@etnews.com