반도체 웨이퍼 검사장치업체 파이컴(현 솔브레인이엔지)의 창업자 이억기 대표가 발광다이오드(LED)조명과 가스버너 시스템으로 제조업에 돌아왔다. 와이어링 하네스로 시작해 멤스(MEMS) 프로브카드로 승승장구하던 자식 같은 회사를 정리하기까지 30여년을 개발과 제조 현장에서 땀 흘렸다. 건강 때문에 현업에서 떠나 요양하던 차에 고향인 강원도를 위해 봉사할 기회가 생겨 강원테크노파크(TP) 원장으로 활동했지만 역시 건강 악화로 자리를 물러났다.
이 대표는 요양하면서도 파이컴을 정리한 후 투자한 기업에서 기술개발에 몰입한 끝에 깜빡거림 없는 LED조명 개발에 성공했다. 일반 LED조명은 카메라 렌즈를 통해 보면 깜빡거리는 `플리커 현상`이 있지만 새로운 방식의 콘덴서를 적용해 문제를 해결했다. 과거 멤스 프로브카드를 개발하며 미국 폼팩터와 60개월에 걸친 특허 공방에서 승리를 거두며 몸에 밴 특허 지상주의와 기술 완벽주의 덕분에 가능했다. 파이컴 시절 집무실 책장에 쑥색 표지를 입혀 보관하던 수십 권의 책이 이 대표의 희망이었다. 쑥색 책자는 파이컴의 특허가 고스란히 담긴 보물이었다. 깜빡거림 없는 LED조명을 개발한 원동력은 특허와 집념의 개발의지다. 여기에 통념을 깬 발상의 전환과 지칠 줄 모르는 장인정신이 한 몫 거들었다.
우리나라가 해외에 지불하는 로열티 규모는 한 해 10조원에 이른다. 기업 한 곳이 10조원에 이르는 로열티를 감당할 수는 없다. 자금력이나 인력이 부족한 중소기업에 특허경영이나 발상의 전환을 겸비한 장인정신을 요구하는 것은 사치일 수 있다. 하지만 치열한 글로벌 경쟁 환경에서는 독특한 재능 없이는 살아남기 힘들다. 정부가 할 수 있는 일은 인력양성을 위한 교육과 자금력이 부족한 중소기업이 특허경영을 할 수 있도록 환경을 조성해주는 일이다. 제조업 전반에 특허경영과 발상의 전환을 갖춘 장인정신이 확산하면 외국에 주는 로열티로 인한 국부손실을 막아낼 수 있다. 원천기술을 개발하고 다량의 특허를 보유한 강소기업이 많다는 것은 제조업이 그만큼 튼튼하다는 증거다.