[과학강국 기술대국]<인터뷰>양은경 KIST 테라그노시스 연구단장

“암 치료에 가장 좋은 방법이 뭔지 아세요. 최대한 빨리 발견하는 것입니다.” 양은경 KIST 테라그노시스연구단장은 대한민국 사망 원인 1위인 암의 조기 진단의 초정밀화를 위해서는 테라그노시스 기술이 지원돼야 한다고 강조한다.

“암을 조기에 진단하는 최적의 방법 중 하나는 검사자 혈액 속에 종양표지자, 다시 말해 암에 대한 `바이오마커`가 있는지 알아보는 것인데요. 바이오마커란 이름 그대로 특정 생명 현상을 표시하는 물질을 말합니다. 암 세포가 빠르게 성장하는 과정 중에 혈액으로 흘러나오는 암세포 유래 단백질이나 암세포가 분비하는 단백질처럼 암에 걸렸을 때만 나타나는 물질의 농도를 측정하면 발병여부를 쉽게 알 수 있는 것이죠.”

하지만 현재 임상에서 활용되는 암 바이오마커 검사 역시 한계가 있다. 암 바이오마커는 정상 세포에서도 분비될 뿐 아니라 단순 양성 종양일 경우에도 종종 높은 농도로 검출된다. 또 아직까지는 암을 조기에 찾을 수 있는 바이오마커도 존재하지 않는다. 양 단장은 “결국 특정 암을 정확하게 조기에 발견할 수 있는 바이오마커를 발견하는 것이 암을 연구하는 과학자들에게 가장 중요한 숙제 중 하나”라고 말했다.

그렇다면 어떤 물질이 획기적인 바이오마커가 될 수 있을까. 사람을 구성하는 수많은 생분자 중에서 이런 바이오마커를 찾는 것은 그야말로 `사막에서 바늘 찾기`라는 게 양 단장의 설명이다.

인간 유전자의 기능을 본격적으로 연구하는 `유전학 이후` 시대가 열리면서 좀 더 효율적인 연구법이 등장했다. 바로 생명체를 구성하는 생분자를 총체적으로 이해하려는 `오믹스 연구`다. “수많은 생분자 중에서도 생명현상에 필요한 세포 기능을 직접 수행하는 주체는 바로 단백질입니다. 기존 특정 단백질의 기능을 알려는 단편적인 연구를 뛰어넘어, 세포나 조직에서 발현되는 전체 단백질의 앙상블인 프로테옴을 분석하는 `프로테오믹스`의 도입은 최근들어 단백질 마커를 찾기 위한 연구에 활력을 불어넣고 있습니다.”

서울대 화학과를 졸업한 양 단장은 미국 스탠퍼드대에서 생물리화학으로 박사학위를 받았다. 이후 미 SRI 인터내셔널 등에서 연구원 생활을 한 뒤, 귀국 후 지난 2001년부터 KIST에서 테라그노시스 등 의과학 분야에서 활발한 연구 활동을 하고 있다.