지난 1월 30일은 우리나라 우주개발 역사상 기념비적인 날이다. 두 차례 발사에 실패한 나로호가 어렵게 잡은 마지막 기회에 발사 성공했다. 나로 과학위성을 실은 나로호는 순수 국내 기술로 만들어진 게 아닌 탓에 발사 성공까지 우여곡절이 있었다. 상단은 국내 기술로 개발했지만 1단 로켓은 러시아 흐루니체프의 기술이다. 한국 최초의 위성 발사체인 나로호는 대한민국 우주강국의 꿈을 싣고 힘차게 날았지만 우주기술 자립이라는 숙제를 남겼다.
어제 미래창조과학부는 관계부처 합동으로 열린 `제6회 국가우주위원회`에서 2020년까지 1.5톤급 실용위성 저궤도 진입 등에 필요한 `한국형 발사체`를 우리 기술로 개발한다는 내용의 `우주개발 중장기 계획`을 발표했다. 2020년이면 애초 개발 계획보다 1년 3개월이나 빠르다. 이는 박근혜 대통령이 후보시절 2025년으로 예정된 달착륙선 발사를 2020년으로 앞당기겠다고 한 것과도 맥을 같이 한다.
7년 남짓 남았다. 우리나라에 우수 인재가 많고 기술 성장속도가 빠르다고 하지만 결코 많은 시간이 아니다. 당장 우주개발 관련 예산이 확보돼야 하고 턱 없이 부족한 전문 인력도 해결해야 할 숙제다.
정부는 발사체 개발 관련 예산을 4000억원 많은 1조9572억원으로 확대하고 전문 인력도 우주전문교육센터 등을 만들어 현 2200여명에서 2020년까지 4800명으로 늘린다고 한다. 하지만 정부 힘만으로 힘들다. 민간 기업·연구소와 손잡고 연구개발(R&D) 능력을 키워야 한다. OECD 보고서에 따르면 2011년 우리나라 기업 R&D 투자에서 우주항공 분야 비중은 고작 0.2%였다.
발사체 개발 성공은 우리나라가 실질적인 우주강국 대열 진입함을 의미한다. 개발만으로 끝나서는 안 된다. 발사체 개발과 달 탐사 성공을 가능케 한 기술을 민간에 이전하고 상용화해 `우주경제`를 이끌어 내야 한다. 관련 벤처도 육성해야 한다.
민간 기업이 정부 입김으로 움직이는 시대는 지났다. 강제화하기 보다는 기업이 자연스럽게 시장에 참여해 활성화하는 분위기가 필요하다. 정부가 할 일은 우주경제 활성화에 따른 비전을 보여주고 시장 형성에 걸림돌이 되는 규제를 걷어내는 일이다.