정홍원 국무총리가 여객선 세월호 침몰사고에 책임을 지고 사의를 표명했다.
총리의 사의 표명이 개각으로 이어질지 주목된다. 정 총리는 27일 정부서울청사에서 긴급 기자회견을 열고 “사고 발생 전 예방에서부터 초동 대응과 수습과정에서 많은 문제를 제때에 처리 못한 점에 대해 정부를 대표해 국민 여러분께 사과한다”며 “국무총리로서 응당 모든 책임을 져야 한다고 생각하며 책임지고 물러나는 것이 당연하다고 생각했다”고 말했다.
이어 “진작 책임지고 물러나고자 했으나 사고 수습이 급선무이고 사고 수습과 대책 마련이 책임 있는 자세라 생각했다”며 “이제 더 이상 자리를 지킴으로서 국정 운영에 부담을 줄 수 없다는 생각에 사퇴를 결심했다”고 덧붙였다.
박근혜 대통령이 사의를 수리하기로 함에 따라 정 총리는 지난해 2월 26일 초대 총리로 취임한 지 1년 2개월 만에 자리에서 물러나게 됐다.
앞서 정 총리는 지난 26일 긴급 관계장관회의를 소집했으나 원론적 수준의 대책만을 발표했고, 이는 정치권을 중심으로 퍼져나가던 사퇴 요구를 재촉하는 결과를 불러왔다.
정 총리의 사퇴로 앞으로 뒤따를 개각의 폭과 시기에도 관심이 모아지고 있다. 세월호 사고 수습과정에서 드러난 공직사회의 무능과 복지부동 등 정부의 총체적 난맥상에 대한 성난 민심을 잠재우고 새 출발을 도모하기 위해 대대적인 혁신이 필요하기 때문이다. 총리가 개각 대상에 들어가게 된만큼 대폭 개각의 가능성이 커질 가능성이 크지만 시기는 다소 유동적이다.
우선 개각 대상은 당초 세월호 사고와 직접 관련됐거나 언행과 행동으로 물의를 빚었던 부처로 점쳐진다. 하지만 그 동안 여러 차례 경질론에 휘말렸던 일부 장관의 교체 가능성도 배제할 수 없다.
다만 총리에 이어 대규모 개각을 단행하면 국정운영이 불안해지고 사고수습 작업도 더욱 어려워질 수 있고, 지방선거를 앞두고 있다는 점은 개각 시점을 예측하기 어렵게 하는 요소다.
홍기범기자 kbhong@etnews.com