국내 연구진이 암세포에만 작용하는 신개념 항암물질을 개발했다. 치료에 사용하는 방사선 양을 대폭 줄이고 항암제 독성 부작용도 최소화할 수 있을 것으로 기대된다.
권익찬 한국과학기술연구원(KIST·원장 이병권) 의공학연구소 소장팀과 김상윤 울산의대 교수팀은 공동 연구를 통해 기존 방사선 치료의 6분의 1수준으로 암세포사멸을 유도하고 단백질과 합성한 신개념 항암물질로 부작용을 최소화한 항암 치료법을 개발했다고 15일 밝혔다.
암세포는 살아있는 생물처럼 주변 환경에 적응해 복잡하게 진화한다. 이런 이유로 암세포는 약물 및 방사선 치료에 내성이 생겨 더욱 독성이 높은 치료가 요구되는 등 악순환이 이어진다.
연구진은 암세포 내에 특정 표현형을 유도하고 특정 표현형을 선택적으로 표적화하는 항암제를 사용하는 암치료 기술을 개발했다.
효과는 크지만 독성이 큰 기존 치료제 한계를 극복하기 위해 치료제 구조를 변형한 펩타이드 기반의 새로운 약물을 개발했다. 단백질과 암세포를 공격하는 약물로 구성돼 외부 자극이 없을 때는 활성화되지 않아 인체에 무해하다. 이 약물은 세포가 특정 표현형으로 유도돼 사멸되면서 분비되는 효소 ‘caspase-3’과 만나면 암세포를 공격하는 약물이 분리된다. 분리된 약물은 암세포를 집중적으로 괴사시켜 항암치료 효과가 나타난다.
연구팀은 약물 활성화에 필수적인 효소분비를 위해 부작용이 적은 약한 강도의 방사선을 이용했다. 기존 암 치료의 6분의 1 수준의 방사선만으로 세포가 사멸돼 효소분비를 유도할 수 있었고 이 효소를 통해 약물이 활성화되는 것을 확인했다. 활성화된 약물은 암세포를 사멸시키고, 이 과정에서 효소가 다시 분비돼 추가 방사선 치료 없이도 약물 효과가 지속적으로 나타난다.
연구팀은 “개발한 기술은 항암제 효과가 암세포에서 집중적으로 나타나기 때문에 기존 항암제가 가지고 있던 부작용을 현저히 낮춘 항암치료가 가능할 것으로 기대된다”고 밝혔다.
권건호기자 wingh1@etnews.com
