멀티 치매 치료물질 찾았다...임미희 UNIST 교수팀 `DMPD` 분자 발견

국내 연구진이 다양한 원인의 알츠하이머 질환을 동시에 치료할 수 있는 분자를 발견했다.

알츠하이머는 발병 요소는 다양하지만 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 질환의 원인으로 알려진 여러 요소를 동시에 억제할 수 있는 화학도구 개발이 활발한 상황이다.

알츠하이머 질환을 일으키는 여러 요소에 동시에 반응하는 분자를 찾아낸 임미희 UNIST 교수.
알츠하이머 질환을 일으키는 여러 요소에 동시에 반응하는 분자를 찾아낸 임미희 UNIST 교수.

울산과기원(UNIST·총장 정무영)은 임미희 자연과학부 교수와 제프리 데릭 연구원(이하 임 교수팀)이 ‘DMPD’라는 분자가 알츠하이머 질환을 일으키는 여러 요소에 한꺼번에 반응한다는 사실을 발견했다고 23일 밝혔다. 이 연구결과는 ‘미국화학회지’ 최신호 온라인 속보로 발표됐다.

임 교수팀이 발견한 분자는 크기가 작아 합성이 편하고 병의 여러 원인을 한꺼번에 잡을 수 있다는 점에서 강력한 치료제 후보로 주목된다. 알츠하이머 질환의 다양한 원인에 대응할 수 있는 ‘멀티 타겟 치료제’ 후보를 찾았다는 평이다.

임 교수팀은 이전 연구에서 DMPD를 포함한 저분자 화합물이 알츠하이머 질환 치료제 후보가 될 수 있다는 사실을 밝혔다. 이 화합물은 잘못 접힌 단백질 집합체의 작용을 통제해 알츠하이머 질환을 완화시켰다.

임 교수팀은 이후 DMPD라는 분자 하나만으로 알츠하이머 질환의 여러 원인 요소를 억제할 수 있는지 연구했다. 그 결과 알츠하이머 원인 물질로 알려진 ‘잘못 접힌 단백질(예, 아밀로이드-베타)’과 ‘금속’ ‘활성화 산화종’ 등에 DMPD가 작용해 이를 억제한다는 사실을 찾아냈다. 특히 아밀로이드 베타의 경우 금속이 결합하든 아니든 독성이 없는 방향으로 유도할 수 있었다.

이 내용은 알츠하이머 질환에 걸린 쥐를 통해 검증했다. 실험 쥐에게 매일 쥐 몸무게 1kg 당 1mg의 DMPD를 한 달 동안 주사해 경과를 살핀 결과 DMPD는 독성을 나타내지 않았다. DMPD를 맞은 알츠하이머 쥐를 대상으로 5일 동안 인지 및 습득력을 테스트하자 보통의 쥐와 같은 인지능력과 학습 능력을 회복했다.

임 교수는 “단일 분자로 알츠하이머 질환의 다양한 원인을 한꺼번에 잡을 수 있다는 새로운 사실과 가능성을 제시한 것”이라며 “치매 신약 개발 비용과 시간을 크게 단축할 수 있다”고 말했다.

울산=임동식기자 dslim@etnews.com