일본이 우주에서 지구에 존재하는 석유와 희토류를 발굴한다.
일본이 2018년 국제우주정거장(ISS)에서 고정밀 ‘하이퍼 스펙트르 센서(hyper spectre censor)’ 실증실험을 시작한다고 요미우리 신문이 최근 보도했다. 우주에서 센서를 이용해 지구 땅속에 묻혀 있는 자원을 찾아내는 광물탐사 연구는 선진국 간 경쟁이 치열한 분야다. 일본은 독일과 함께 이 분야를 선도하고 있다. 일본과 미국은 1999년부터 공동으로 개발한 센서를 인공위성에 탑재해 자원탐사에 활용하고 있으나 센서 정밀도가 떨어지는 것으로 일본 경제산업성은 판단했다.
센서는 광물질이 반사하는 빛 파장이나 반사율을 감지해 암석 분포상황을 분석한다. 일본 경제산업성이 2007년부터 106억엔(약 1060억원)을 들여 개발했다. 빛 파형을 현재보다 13배 자세히 감지할 수 있어 매장자원 현황을 정확하게 파악할 수 있다.
지상이 아닌 우주에서 자원을 탐사하는 이유는 비용이 저렴하고 편리하기 때문이다. 항공기를 이용하면 탐사 때마다 막대한 비용이 드는데다 외국 매장자원을 조사할 때 상대국 허가도 받아야 한다.
일본 정부는 우주관련 사업을 하는 기업이 인공위성에 탑재할 수 있도록 센서 소형화와 내구성 향상도 추진할 계획이다.
요미우리 신문에 따르면 일본 정부는 해당 센서를 인공위성에 탑재키로 했다. 석유나 희토류 등 광물자원을 찾아내 채굴권을 확보한다는 구상이다. 일본 석유·천연가스·금속광물자원기구(JOGMEC)와 일본기업은 센서를 이용한 탐사로 20개 이상 광구를 취득했다.
나카무라 히데카쓰 JOGMEC 탐사기술개발과장은 “일본이 먼저 개발하면 자원 권익 확보경쟁에서 유리할 것”이라고 말했다.
유창선기자 yuda@etnews.com