웹캠과 소프트웨어로 눈동자를 추적해 어린이 자폐증을 진단할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 자폐 증상을 조기에 발견, 증상을 크게 완화시킬 수 있을 것으로 기대된다.
미 오하이오주 클리블랜드클리닉은 최근 세 살에서 여덟살 어린이를 대상으로 사진과 영상을 보여주고 사회적·비사회적 요소를 얼마나 주시하는지 관찰했다. 이를 통해 약 80% 정확도로 자폐증을 판별했다.
연구팀을 이끈 토마스 프래져 박사는 “자폐아를 조기 진단해 적절한 치료를 받게 하면 보다 나은 삶을 살 수 있다”고 말했다.
그는 “자폐증을 객관적으로 진단하는 방법이 부족해 자폐 조기 진단에 어려움을 겪었다”며 “눈동자를 추적하는 것이 객관적이고 효과적이라는 것을 말해주는 연구결과”라고 밝혔다.
버몬트 대학 연구팀도 자폐증 아동이 대화주제가 감성적인 내용으로 바뀌었을 때 눈을 보기보다는 입을 많이 본다는 사실을 밝혀냈다. 연구팀은 아이 트랙커(Eye Tracker)와 인터넷 전화 스카이프를 사용했다.
연구결과는 대화 주제가 자폐아에게 매우 중요하다는 사실을 밝혀냈다. 연구에 참여한 티파니 허친스 연구원은 “감성적인 주제는 뇌가 집중하도록 하고 많은 기억을 필요로 한다”며 “ 때문에 자폐아가 더 많은 정보를 얻기 위해 입을 바라보는 것”이라고 말했다.
두 연구는 50명 이하 자폐아를 대상으로 이뤄졌다. 연구팀은 앞으로 샘플을 확대해 연구를 진행할 방침이다.
클리블랜드클리닉 연구는 미국 아동청소년정신아카데미저널에, 버몬트대 연구는 자폐스펙트럼연구에 실렸다.
권상희기자 shkwon@etnews.com
