우리나라와 미국의 공동 연구진이 치매 동물실험을 통해 사탕이나 음료 등에 첨가되는 파란색 식용 색소의 유사체가 알츠하이머성 치매로 인한 뇌 신경세포의 파괴를 막을 수 있다는 사실을 확인했다.
권인찬 광주과학기술원(GIST) 신소재공학부 교수와 알레브 에리시르 미국 버지니아 주립대 심리학과 교수 공동 연구팀은 치매 증상을 보이는 쥐에게 식용색소 청색 제1호인 `브릴리언트 블루 FCF`와 유사한 색소인 `브릴리언트 블루 G`를 사료와 혼합해 먹였을 때 치매로 인한 뇌 신경세포 파괴 및 뇌 조직 변화가 현저히 감소한다는 사실을 밝혀냈다고 14일 밝혔다.
알츠하이머성 치매 원인의 하나로 꼽히는 단백질인 베타아밀로이드는 뇌 안에서 해로운 덩이를 형성, 뇌 신경세포의 파괴를 일으킨다. 이 단백질덩이 형성을 조절해 알츠하이머성 치매를 치료할 수 있는 약 후보 물질을 찾기 위한 연구가 다양하게 진행되고 있다.
연구팀은 음식과 함께 섭취된 `브릴리언트 블루 G` 성분이 뇌 안으로 전달되면서 뇌 신경세포 안에 존재하는 베타아밀로이드 단백질이나 전구체의 축적을 현저히 감소시키는 것이 뇌 신경세포의 파괴를 막는 요인이라고 판단했다.
연구 결과는 뇌 안에서 베타아밀로이드 단백질의 농도가 높아져 유해한 덩이를 형성하고 이것이 뇌 신경세포를 파괴, 치매가 발생한다는 가설을 뒷받침하는 것이다.
이번 연구는 미래창조과학부, 한국연구재단이 추진하는 중견연구자지원자사업과 GIST 바이오광학영상센터의 지원을 받아 수행됐다. 알츠하이머성 치매 관련 분야의 권위지인 커런트 알츠하이머 리서치(Current Alzheimer Research) 최신호에도 게재됐다.
권인찬 교수는 “이번 연구를 바탕으로 음식과 함께 섭취할 수 있는 알츠하이머성 치매 치료용 의약품이 개발된다면 환자들이 편리하고 거부감 없이 치료를 받을 수 있을 것”이라고 설명했다.
광주=서인주기자 sij@etnews.com