[기자수첩]화(化)가 화(禍)를 부르면 안된다

모든 것은 변한다. 변(變)의 기저에는 화(化)가 깔려 있다. 물질 변화를 원자나 분자 간 활동으로 표현하는 연구를 화학(化學)이라 부른다. 화학은 19세기 때 일본 학자가 고안한 말이다. 일본 학자는 당시 네덜란드어를 번역했다.

화학을 뜻하는 영어 낱말 케미스트리(chemistry)는 알케미(alchemi)에서 비롯됐다. 알케미는 연금술을 뜻한다. 연금술사는 납과 같은 값싼 금속을 금으로 바꾸려 했다. 불가능한 일이었다.

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연금술사는 화학을 모르는 사람이다. 화학은 18세기에 이르러서야 근대 과학으로 정립됐기 때문이다. 오늘날 화학기업은 화학을 기반으로 연금술사의 일을 계승하고 있다. 재료물질보다 부가가치가 높은 합성물질을 만들어 수익을 올린다.

얼마 전 글로벌 화학기업의 국내 연구개발(R&D) 센터에서 낯선 경험을 했다. 회사 소개 프레젠테이션에 앞서 대피 요령을 들었다. 영화 시작 전에 출입구 동선을 설명하는 영화관과 비슷했다.

“위급 상황 발생 시 복도로 나가면 오른쪽과 왼쪽으로 갈 수 있습니다. 왼쪽으로 나가면 지상 출입구가 나오고, 오른쪽은 계단을 이용해 다른 층으로 가야 합니다. 건물을 빠져 나간 후에 최종으로 모이는 장소는 화면에 표시된 공터입니다.”

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연구원의 설명은 길고 자세했다. 연구원은 “화학 설비는 한번 사고가 나면 많은 사람이 죽고 다칠 수 있다”면서 “혹시 모를 사고에 대비해 방문자에게 예외 없이 공지를 한다”고 진지하게 말했다. 설립 100년을 훌쩍 넘긴 회사였다.

3M에서 만든 옥틸이소티아졸론(OIT) 함유 필터 문제가 최근 불거졌다. 삼성전자, LG전자 같은 세트 업체는 발 빠르게 필터 교체에 나섰다. 늑장 대응으로 피해를 키운 옥시 가습기 살균제 사태가 타산지석이 됐다.

화학기업은 화학 설비와 물질이 얼마나 위험한지 잘 안다. 또 어떻게 해야 안전한 지도 터득하고 있다. 관건은 돌다리도 두들겨 보고 건너듯 언제나 안전 매뉴얼을 실천하는 것이다. 연금술사와 같이 금을 만드는데 온 정신이 팔려서는 안 된다. 화(化)가 화(禍)를 부를 수 있다.

이종준기자 1964winter@etnews.com