지난달 처음 관측된 태양계 밖의 '성간 천체'는 길다란 시가 담배 모양의 소행성인 것으로 파악됐다.
미국 하와이대가 주도한 연구팀은 이 같은 내용의 연구 논문을 국제학술지 네이처 20일자 온라인판에 발표했다고 교도통신·요미우리신문 등 외신이 보도했다.
연구팀은 지난달 하와이대 Pan-STARRS1 망원경으로 태양계 밖의 천체를 처음 발견하고 항성 간 소행성으로 분류, 'A/2017 U1'으로 명명했다. 이후 '오우무아무아'로 정식 명명했다. 하와이어로 '먼 과거에서 찾아온 정찰자'라는 뜻이다.
연구팀은 3일 밤에 걸쳐 이 소행성을 관측했다. 오우무아무아는 시속 13만8000㎞로 시야에서 사라졌다. 하와이대 천문학연구소에 따르면 소행성 크기는 축구장만 하고, 고속으로 회전한다. 밝기가 크게 변하는 현상도 관찰됐다.
표면은 암반으로 덮여 있고, 가늘고 긴 시가 담배 모양으로 생겼다. 수백만 년 간 우주 방사선에 노출, 어두운 적색을 띤다. 금속으로 구성됐을 가능성이 높다.
이 소행성은 길이가 폭의 10배나 된다. 이 같은 시가 담배 모양의 천체가 실제 관측되기는 처음이다. 밝기가 변하는 현상도 독특한 모양 때문인 것으로 추정된다.
미국항공우주국(NASA) 관계자는 “이런 성간 천체의 존재는 이론 상 수십 년 전부터 제기됐지만 그 존재가 증명되기는 처음”이라고 설명했다.
태양계 형성 과정에서는 혜성과 소행성이 방출됐다. 태양계 밖 항성계에서도 같은 현상이 일어났을 것으로 과학자들은 추정한다. 이번 성간 소행성은 그런 항성계의 비밀을 푸는 실마리가 될 전망이다.
태양계에는 태양계 밖에서 온 천체가 연간 1~10개 있을 가능성이 있지만, 너무 빨리 이동해 관측되지 않았다. 오우무아무아가 처음이다.
NASA 등은 지상·우주 망원경을 이용해 소행성을 추적하고 있다. 지금은 지구에서 약 2억㎞ 거리에 있다. 내년 5월 목성을, 2019년 1월 토성 궤도를 통과해 태양계에서 벗어날 것으로 예상된다.
송준영기자 songjy@etnews.com