화성에 작은 비행장이 생겼다.
미국 항공우주국(NASA)은 23일(현지시간) 소형 헬리콥터 '인제뉴어티' 첫 비행 장소를 공개했다.
확정된 인제뉴어티 비행장은 로버 착륙 지점에서 196피트(약 60m) 거리다. 퍼서비어런스는 현재 인제뉴어티를 실은 채 결정된 비행 구역으로 이동 중이다. 첫 비행은 오는 4월 8일이 유력하다. 성공하면 지구가 아닌 다른 행성에서 인류가 띄운 최초 비행체가 된다.
인제뉴어티는 지난 2월 18일 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스'에 매달려 화성에 도착했다. 인제뉴어티 팀은 착륙 직후 궤도 이미지를 분석해 첫 비행에 적합한 구역을 찾기 시작했다.
인제뉴어티가 안전하게 이착륙하기 위해서는 지표면이 평평하고 큰 바위 같은 장애물이 없어야 한다. 동시에 인제뉴어티에 장착된 인공지능(AI) 카메라가 비행 중 자신의 위치를 추적할 수 있도록 특징적인 지형도 있어야 한다.
인제뉴어티 수석 조종사 하버드 그립은 "(로버 착륙 지점) 바로 앞에 완벽한 비행장이 있을 수 있다는 사실을 깨달았다"고 전했다.
비행 장소는 정해졌다. 이제 퍼서비어런스에서 분리돼야 한다. 나사는 분리 작업이 "매우 정교하다"고 말했다.
인제뉴어티는 현재 로버에 수평으로 매달려있다. 드론을 보호하던 덮개는 이미 분리됐다. 화성 지표면에 서기 위해선 본체 위치를 수직으로 전환해야 한다. 착지를 위해 나머지 다리 두 개도 펴야 한다. 이 분리 과정은 약 6일이 소요될 예정이다.
첫 비행에서는 단순 동작을 반복할 계획이다. 3m 상공에서 30초간 비행 후 착륙하는 것이 목표다. 4월 첫 비행을 시작으로 30일(화성일 기준, 지구일 31일) 동안 최대 5번의 비행을 시도한다.
인제뉴어티 팀은 현재까지의 성공을 축하하는 분위기다. 무게 단 1.8kg 소형 헬리콥터가 로켓 발사와 화성 착륙 과정에서 살아남는 것은 쉬운 일이 아니다. 인제뉴어티가 앞으로 수행할 모든 단계는 '인류 최초'가 된다.
첫 비행이 가장 중요할 것으로 보인다. 수석 조종사 하버드 그립은 "첫 비행은 특별하다"며 "성공한다면 임무를 완전히 성공했다고 말할 수 있다"고 전했다.
전자신문인터넷 양민하 기자 (mh.yang@etnews.com)