![소행성 16프시케 표면 연출 이미지. 사진=NASA 유튜브](https://img.etnews.com/news/article/2021/09/10/cms_temp_article_10144739303127.png)
700조 달러. 한화로 따지면 80경을 가뿐히 넘는 금액이다. 만약 캐낼 수 있고 고루 나눈다면 전 인류가 부자가 될 수 있는 엄청난 돈이다. 이 같은 값어치를 가진 소행성이 화성과 목성 사이에서 태양을 중심으로 공전하고 있다.
지난 8일 미항공우주국 나사(NASA)는 유튜브 채널에 ‘프시케(Psyche, 영문명 ‘사이키’)’ 미션 내용을 담은 애니메이션을 게재했다.
![소행성 16프시케 표면 예상 이미지. 사진=NASA 유튜브](https://img.etnews.com/news/article/2021/09/10/cms_temp_article_10144807941291.jpg)
애니메이션에는 내년 발사할 ’16프시케’ 탐사 임무에 대한 내용이 담겨있다. 암석과 얼음으로 구성된 대다수 소행성과 달리 16프시케는 ‘노다지 소행성’이라고 불릴 정도로 철, 니켈, 금, 백금같은 금속성 물질들로 구성됐다. 과학자들은 이 행성이 가진 물질 가치가 700조~1000조 달러에 달할 것으로 추측하고 있다.
이 소행성이 처음 발견된 시점은 1852년. 지구보다 태양에서 약 3배 떨어진 거리에 있는 16프시케는 지구핵과 비슷한 금속 철과 니켈로 이루어진 ‘M-형’ 소행성이다. 대부분 소행성이 C-형(탄소, 전체 약 75%)과 S-형(규산, 전체 약 17%)인데 반해 철-니켈로 이루어진 M-형은 희귀한 축에 속한다.
![나사 ‘프시케 미션’ 우주선 예상 이미지. 사진=NASA 유튜브](https://img.etnews.com/news/article/2021/09/10/cms_temp_article_10144823877469.jpg)
나사는 값어치뿐 아니라 학술적 가치가 있는 16프시케를 탐사할 우주선을 내년 발사할 예정이다. 소행성 16프시케 미션을 가진 우주선은 2022년 8월 발사된다. 우주선이 16프시케에 도착하는 시점은 2026년으로 지구와 가장 가까워지는 시점이다.
![소행성 16프시케 예상 이미지. 사진=Maxar/ASU/P.Rubin/NASA/JPL-Caltech](https://img.etnews.com/news/article/2021/09/10/cms_temp_article_10144838402089.jpg)
우주선은 16프시케의 물질적 성질을 확인하고 연구할 예정이다. 행성 크기의 ‘핵(Core)’인지 여부에 대해서 결정하는 것을 목표로 하고 있다. 16프시케가 수십억 년 전 충돌로 인해 암석 외층을 잃고 초기 행성인 노출 ‘핵’을 가지고 있을지 여부가 관건이다.
과학자들은 지구 등 행성이 가진 금속 핵에 대해 추측만 할 뿐 암석 맨틀과 지각 아래에 도달할 수 없는 만큼 16프시케를 통해 행성이 생성된 역사를 들여다볼 수 있을 것이라고 예상하고 있다. 나사 프시케 미션은 린디 앨킨스-탠턴(Lindy Elkins-Tanton) 수석 연구원이 이끈다.
전자신문인터넷 서희원 기자 (shw@etnews.com)