배터리 필수 원료인 니켈 수요 급증에 대응해 안정적인 공급망을 확보해야 한다는 주장이 나왔다. 우리나라는 니켈 특정 국가 수입의존도가 높고 향후 탄소중립 등으로 인한 규제가 예상돼 장기적인 자원 확보 전략과 시스템을 마련해야 한다는 것이다.
한국무역협회 국제무역통상연구원은 이 같은 내용을 담은 '핵심 원자재 글로벌 공급망 분석:니켈' 보고서를 29일 발표했다.
보고서는 우리나라가 세계 양극재 생산 약 20%를 담당하고 있지만 양극재 원료인 전구체는 국내수요 79%를 수입에 의존하고 있다며 전구체 국산화가 시급하다고 분석했다. 수입액 기준 전구체의 중국산 비중은 90%를 넘는다. 전구체는 니켈 기반 삼원계 배터리 핵심 원재료다. 중국발 공급망 리스크에 대비하기 위해야 한다는 것이다.
최근 추진되고 있는 세계 니켈 개발 프로젝트 대부분은 인도네시아에서 중국 자본에 의해 진행되고 있다. 보고서는 향후 중국과 인도네시아가 니켈 공급망에 미치는 영향력이 더욱 커질 것으로 전망했다. 중국과 인도네시아의 니켈 생산 점유율을 합치면 65%에 달한다.
또 유럽연합(EU)이 2024년 7월부터 배터리 탄소발자국 신고를 의무화하는 등 니켈 공급망에 대한 통제를 강화하면 니켈을 증가하는 배터리 수요에 대응할 수 있을 만큼 충분히 확보하기가 어려워질 것으로 봤다.
탄소발자국은 생산, 소비, 폐기 등 제품의 전 생애주기에서 직·간접적으로 배출되는 온실가스 배출량을 이산화탄소(CO2)로 환산한 총량이다.
보고서는 기업들이 원료에서 최종 제품까지 탄소배출을 통합·관리할 수 있는 시스템을 구축하고 탄소배출이 많은 국가 및 기업과의 거래를 축소하는 등 ESG 기준에 부합하는 니켈을 확보하기 위한 노력이 필요하다고 제언했다.
보고서는 장기적으로 국내에서 상품거래소를 설립해 자원시장 규모를 키우는 한편 해외자원개발을 추진하더라도 일본 석유천연가스금속광물자원기구와 같은 독립 지원기관을 설치해 정치적 이해관계나 가격변동에 흔들리지 않는 시스템을 구축해야 한다고 제언했다.
인도태평양경제프레임워크(IPEF) 공급망 구축 논의에도 주도적으로 참여해 호주, 인도네시아 등 자원 보유국과 협력을 강화하고 광물, 에너지 등 공급망 상류 부문에서 글로벌 기업이 배출될 수 있도록 인수합병(M&A)을 촉진해야 한다고 덧붙였다.
조상현 무협 국제무역통상연구원장은 “이제는 핵심 원소의 확보가 국가 경쟁력을 좌우하는 시대이며 특히 니켈은 배터리·철강 등 우리나라의 주력산업과 직결돼 있어 안정적인 공급망 관리가 필수”라면서 “최근 원자재 가격이 상승하고 수급 불안이 지속되고 있어 민관이 힘을 합쳐 장기적인 자원확보 전략을 수립해야 한다”고 말했다.
김영호기자 lloydmind@etnews.com
