국내 연구진이 성병을 일으키는 2형 헤르페스 감염에 대해 비만인 암컷 생쥐가 더 높은 저항성을 갖는다는 사실을 밝혔다. 나쁘기만 할 것 같은 비만이 오히려 도움이 되는 역설적인 현상을 관찰한 것이다.
이흥규 한국과학기술원(KAIST·총장 이광형) 의과학대학원 교수팀은 비만이 여성 생식기를 통한 단순 2형 헤르페스 바이러스 감염 저항성을 강화하는 현상을 발견했으며, 그 메커니즘을 규명했음을 6일 밝혔다.
비만은 종양 등 각종 질병에 안 좋은 영향을 끼치는 인자로 잘 알려져 있다. 하지만 여성 생식기를 통한 2형 헤르페스 감염 시 질 내 공생미생물과 감마델타 T세포 상호작용을 통해 바이러스에 저항성이 생긴다는 사실을 연구팀이 발견했다.
여성 생식기 내에는 젖산균을 포함한 공생미생물이 서식하고 있다. 비만 여성은 마른 여성과 질 내 공생미생물 조성이 다른 것으로 알려져 있는데, 연구팀은 비만인 암컷 생쥐 질 내에는 장에서 유래한 것으로 보이는 균들이 섞여 있는 것을 발견했다.
연구팀은 장에서 유래된 것으로 보이는 비만 암컷 생쥐 질 내에 유입된 균들이 아미노산 일종인 아르기닌을 활발하게 생산하고 있다는 사실을 발견했고, 아르기닌이 바이러스 초기 감염에 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했다.
연구팀은 이어서 아르기닌이 질 내의 감마델타 T 세포의 항바이러스 면역반응을 강화하고, 적응 면역세포가 활성화되는 시기보다 이른 시기에 바이러스 감염과 전파를 이미 억제하고 있음을 발견했다.
연구를 주도한 이흥규 교수는 “이번 연구는 비만이 특정 감염 질병에는 도움이 될 수도 있다는 사실을 밝혔다는 점에서 의의가 있고, 앞으로 비만인 환자들의 바이러스 감염증 치료에 참고가 될 것”이라며, “연구 결과를 바탕으로 분자 메커니즘을 응용해 항바이러스제 개발에 박차를 가할 것”이라고 설명했다.
이번 연구는 한국연구재단 중견연구지원사업 및 바이오의료기술개발사업의 지원으로 수행됐으며, KAIST 의과학대학원 박장현 박사가 제1 저자로 참여한 이번 연구는 생명과학 분야 국제학술지 `셀 리포트(Cell Reports)'에 지난 11월 8일 자 게재됐다.
김영준기자 kyj85@etnews.com
