교실 맨 앞자리에서 공부만 하던 우등생이 시험 응시 도중 갑자기 나타난 몽롱함과 구토 증세에 자신의 뺨을 때리기 시작한다. 시험이 끝나고 나서야 그는 목 뒤에 부착된 '펜타닐 패치'가 이상 증상의 원인임을 깨닫는다.
웨이브 오리지널 드라마 '약한영웅 Class 1' 속 이야기다. 벽산고에 재학 중인 시은(박지훈 분)은 유독 성적에 목숨 거는 특이한 학생이다. 그런 시은이 늘 못마땅했던 영빈(김수겸 분)은 은밀하게 구한 펜타닐 패치로 시은의 시험을 망치고 시은의 숨겨왔던 분노를 폭발시킨다.
펜타닐은 1959년 벨기에 과학자 폴 얀센이 개발한 강력한 마약성 진통제의 일종이다. 아편을 정제해 만든 합성 마약 펜타닐은 중추신경계에서 통증의 전달을 억제하고 황홀한 쾌감을 유발한다. 약물 발현시간 역시 1~4분 정도로 매우 빠른 편이기에 수술 중 마취 보조 또는 극심한 고통을 겪는 중증 환자에게 주로 사용된다.
문제는 펜타닐이 인체에서 자연 분비되는 엔도르핀에 영향을 미쳐 강한 중독성을 일으킨다는 것이다. 엔도르핀은 뇌에서 추출되는 신경전달물질 중 하나로 진통 작용과 쾌감을 유발한다. 합성 마약인 펜타닐에 노출되면 약물이 주는 진통 작용과 쾌감이 훨씬 크기에 인체는 엔도르핀 수용체를 줄이고 약효가 끝나는 순간 엔도르핀 부재로 심한 통증과 금단 증상을 겪게 된다.
펜타닐이 엔도르핀 정상적인 분비를 방해해 약물을 탐닉하도록 한다. 펜타닐에 중독된 사람은 인지 기능장애, 섬망, 환각 등의 부작용을 겪을 수 있고 과량 투여 시 신경이 마비되고 호흡이 억제돼 사망에 이르게 된다.
몸에 붙이는 패치 형태로 제작된 '펜타닐 패치'는 접근성이 매우 낮아 청소년 마약 범죄에 주로 쓰인다. 다른 마약류와 달리 의사 처방에 따라 합법적 구매가 가능하고 몸에 붙이기만 해도 빠른 속도로 약효가 나타나 마약을 처음 접하는 청소년 역시 쉽게 접근할 수 있다. 더욱이 성장기 청소년 신체는 성인보다 마약류에 민감하기 때문에 중독될 가능성이 크다.
대검찰청 '마약류 범죄백서'에 따르면 19세 이하 마약류 사범은 2017년 119명에서 2021년 450명으로 4년간 4배나 급증했다. 실제 지난해 10대 청소년 41명이 거짓 통증 호소로 펜타닐 패치를 불법 처방받아 유통·판매·투약한 일이 적발되기도 했다.
드라마 '약한영웅'은 이러한 청소년 마약 범죄 현실을 적나라하게 그려낸다. 마약에 대한 경각심 없이 손쉽게 남용하는 영빈, 그에게 펜타닐을 판매하며 생계를 이어가는 가출 청소년, 영빈의 마약 남용이 드러났음에도 사건을 덮기에 급급한 어른들의 모습을 생생하게 전달하며 제도 개선 필요성을 시사한다.
극 중 마약 범죄 외에도 학교폭력, 불법도박 등 수많은 폭력의 그림자가 상위 1% 모범생 시은을 향해 드리워진다. 시은이 어떻게 위기를 극복하고 약한 소년에서 '약한영웅'으로 나아가는지 온라인동영상서비스(OTT) 웨이브에서 확인할 수 있다.
박종진기자 truth@etnews.com