인공감미료가 장기적으로는 체중 조절에 효과가 없고 되레 당뇨나 심혈관 질환을 유발할 수 있다는 세계보건기구(WHO)가 전했다.
15일(현지시간) WHO는 ‘비설탕 감미료(NSS) 사용 지침’에서 몸무게를 조절하거나 비전염성 질병의 위험을 줄이는 목적으로 NSS를 사용하지 말라고 권고했다.
NSS는 아스파탐, 사카린, 스테비아, 몽크푸르트, 아세설팜 K, 어드밴타임, 사이클라메이크, 네오탐, 수크랄로스 등을 지칭한다. 칼로리가 없거나 극소량만으로도 단맛을 내기 때문에 흔히 ‘제로 슈가’ 식품에 설탕 대신 사용된다.
프란체스코 브란카 WHO 영양·식품 안전 국장은 “NSS로 유리당(과일이나 벌꿀 등에 있는 천연 당분)을 대체하는 게 장기적으로는 체중조절에 도움이 되지 않는다”며 “NSS는 필수 식이 요소가 아니며 영양가가 없다. 건강을 개선하기 위해 어릴 때부터 식단 자체의 ‘단맛’을 완전히 줄여야 한다”고 말했다.
WHO는 영향 평가, 관찰 연구, 코호트·대조군 연구 등 총 283건의 연구자료를 체계적으로 검토해 이와 같은 결론을 내렸다고 밝혔다.
그러면서 NSS를 장기간 섭취하면 2형 당뇨병과 심혈관 질환 등 성인의 사망 위험을 키우는 등 잠재적으로 바람직하지 않은 효과가 있을 수 있다고 강조했다.
WHO의 이번 발표에 식품 업계는 크게 반발했다. WHO는 이전까지 NSS 등 인공 감미료가 ‘건강에 좋지도, 나쁘지도 않다’라고 평가했기 때문이다.
국제감미료협회(ISA)는 성명을 통해 WHO의 이번 권고가 오히려 소비자에게 해를 끼칠 것이라고 주장했다. 협회는 “칼로리가 적거나 아예 없는 감미료는 지금까지 세계에서 가장 철저하게 연구된 성분 중 하나”라면서 “비만과 당뇨병 그리고 치주 질환을 관리하는 데 있어 도움을 주는 도구다”라고 말했다.
이번 권고는 기존에 당뇨병이 없는 모든 사람에게 적용됐다.
지침 대상에는 설탕으로 분류되지 않는 모든 인공, 자연 감미료가 포함됐으며, 치약, 스킨크림, 의약품, NSS로 분류되지 않는 저열량 설탕, 당알코올류 등 치료, 미용, 위생용품은 빠졌다.
다만 WHO는 연구 참가자들의 기본 모델과 NSS 사용의 복잡한 패턴 때문에 증거에서 관측되는 NSS와 질병 결과의 관계가 혼란스럽다며 이번 권고를 ‘조건부’로 설정한다고 밝혔다.
전자신문인터넷 서희원 기자 shw@etnews.com
