대구경북과학기술원(DGIST·총장 국양)은 김민석 뉴바이올로지학과 교수팀이 씨티셀즈와 공동으로 자가 활성이 가능한 자연살해(NK:Natural Killer) 세포치료제 개발에 성공했다고 24일 밝혔다.
이번에 개발된 NK 치료제는 기존 치료제가 가진 생체 내 짧은 생존 기간과 낮은 활성도에 대한 문제를 극복한 기술이다. 향후 다양한 암종 치료가 가능할 것으로 기대하고 있다.
암 질환은 세계적으로 발병률이 증가하고 있는 사망률 1위 질환이다. 환자의 고통과 비용 부담 등 다양한 사회적 문제를 야기하고 있다. 최근 키메릭 항원 수용체가 성공적으로 시장에 진출하면서, 기존 항암제와 달리 부작용이 적고 치료 효과가 좋은 ‘면역 세포치료제’에 대한 관심이 크다. 하지만 여러 한계점이 발견되어 아직까지 활용이 어려운 상황이다.
연구팀은 NK 세포를 활용한 새로운 치료제를 개발했다. 기존에는 NK 세포 활성과 지속성을 유지하기 위해 대부분 외부에서 사이토카인을 주입했는데, 이때 주입된 사이토카인이 다른 면역세포들에 영향을 주어 NK 세포의 기능이 떨어지거나 여러 부작용이 생겼다.
연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해 자가 활성이 가능한 막 결합 단백질(MBP) NK 세포를 제작했다. 세포막에 생존과 활성에 필요한 사이토카인을 부착해 체내생존율을 높이고 스스로 활성을 유지하도록 해 기존 NK 세포치료제의 문제점을 극복했다. 또 개발된 치료제에서 퍼포린(Perforin)과 같은 세포용해 단백질 분비가 증가하고, 항종양 효과가 증대됨은 물론 전임상 실험을 통해 항암 효능이 향상됐음을 확인했다.
김민석 교수는 “이번 연구는 자가활성과 생존률을 높이면서 부작용을 최소화할 수 있는 새로운 접근법이라는 점에서 의미가 있다”며 “특히 고형 종양에서 우수한 침투력을 보인 만큼 향후 다양한 고형암에 적용될 수 있는 플랫폼 기술로 확장될 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.
한국연구재단의 바이오의료기술개발사업과 한국보건산업진흥원의 보건의료기술연구개발사업 과제를 통해 수행된 이번 연구성과는 최근 의학저널인 ‘테라노스틱스’ 4월 표지논문으로 게재됐다.
대구=정재훈 기자 jhoon@etnews.com
