최근 태국에서 신체 일부가 심하게 훼손된 중국 걸인들이 잇따라 포착돼 논란이다. 일각에서는 인신매매 범죄 연루 가능성을 제기했지만, 현지 경찰은 이와 관련한 혐의를 찾지 못했다고 밝혔다.
1일(현지시간) 방콕 포스트 등 등 현지언론에 따르면 이들이 눈에 띄기 시작한 건 지난 10월부터다. 특히 지난달 10일부터는 태국 방콕 시내에서 중국인들이 구걸 행위를 하고 있다는 신고가 잇따라 접수됐다.
SNS에는 시민들이 촬영한 사진이 다수 올라왔는데, 이들은 몸 곳곳에 흉터와 화상 자국이 있었고, 사지가 없거나 얼굴이 형체를 알아보기 힘들 정도로 망가진 경우도 있었다.
이들은 가방이나 플라스틱 박스 등을 들고 방콕에서 시민들에게 돈을 구걸했다. 이 모습을 본 방콕 시민들은 일제히 수상하다는 반응을 보였다. 구걸이 불법인 중국에서 장애가 있는 중국인들이 한꺼번에 구걸에 나선 것은 흔치 않았고, 이들이 아파트나 호텔 등에서 함께 지냈기 때문이다. 이로 인해 “국제 인신매매 조직에 연루된 것이 아니냐”는 추측이 난무했다.
신고가 잇따라 접수되자 결국 태국 경찰이 단속에 나섰고, 남녀 6명이 체포됐다. 조사 결과 이들의 국적은 중국이었다.
이들은 경찰에 “중국에서 화재로 크게 다친 뒤 태국에 건너와 자발적으로 구걸을 시작했다”, “중국에서는 구걸이 불법이 아니다”는 취지로 진술했다. 구걸로 하루에 번 돈은 최대 1만바트(약 37만원)로 조사됐다.
하지만 범죄 조직이 배후에 있다는 음모론은 사라지지 않고 있다. 이들이 고급 차를 타고 다니는 중국어 통역사와 연결돼있고, 아파트와 호텔 등 숙소에 함께 머물렀다는 점 때문이다.
그러나 현지 경찰은 이들이 인신매매를 당한 것으로 보기는 어렵다고 결론 내렸다. 이들과 연계됐다는 중국어 통역사에 대해서는 “몸이 불편한 중국인을 이용해 돈을 벌었다는 증거가 아직 없다”고 했다. 이에 따라 이민 당국은 걸인 행세를 한 중국인 6명을 추방하고, 10년간 태국 입국을 금지했다.
한편, 이번 일로 태국 정부의 중국인 관광객에 대한 정책을 비판하는 목소리도 나왔다. 관광객 입국 조건을 지나치게 완화하면서, 신원이 제대로 확인되지 않은 이들까지 무분별하게 들어오고 있다는 주장이다. 앞서 태국은 경제와 관광산업 회복을 위해 지난 9월 말부터 내년 2월 말까지 중국 관광객 무비자 입국을 허용했다.
전자신문인터넷 이원지 기자 news21g@etnews.com
