북한 핵실험장 인근에서 손가락·발가락·항문이 없는, 이른바 '유령병'에 걸린 신생아들이 줄줄이 태어나고 있다는 탈북자 증언이 나왔다.
2일(현지 시각) 영국 일간 더선에 따르면 지난 2015년 탈북한 이영란씨는 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 인근에서 거주했던 당시에 대해 이야기했다.
그에 따르면 북한에서는 손가락과 발가락, 항문이 없이 태어나는 신생아들을 '유령병'(ghost disease)에 걸렸다고 본다.
그는 “핵실험장 인근 의사들은 진단을 내릴 수 없어 이 정체불명의 질병 앞에서 무력감을 느꼈다”며 “길주군에서는 항문, 발가락, 손이 없는 아이를 갖는 것이 정상이었다고 해도 과언이 아니다”라고 말했다.
이씨는 2013년 북한의 제3차 지하 핵실험 당시 “벽시계가 떨어지고 전구가 흔들렸다. 지진인 줄 알고 밖으로 뛰쳐나갔다. 이웃들도 모두 나갔다”고 회상했다. 주민들은 방송을 통해 3차 핵실험이 성공했다는 발표를 듣고 나서야 거주지 인근의 풍계리 군사통제구역이 '핵실험장'이었다는 사실을 알게 됐다고 한다.
핵실험 성공 소식에 주민들은 거리에서 춤을 추며 이를 반겼으나, 이들은 곧 '유령병'의 첫번째 희생자가 됐다.
이씨의 아들은 핵실험 이듬해 10월부터 건강이 나빠졌고, 병원에서 폐에 1.5㎝, 2.7㎝ 크기의 구멍이 나 있다는 진단을 받았다. 점점 더 많은 지역민들이 병원을 찾기 시작했고, 결핵 진단을 받은 이들 대부분이 사망했다고 그는 말했다.
이씨는 2015년 2월 중국으로 도피하기 전까지 아들을 위한 약을 사기 위해 평생 저축한 돈을 모두 써버렸다. 중국에서 한국으로 넘어온 뒤에는 브로커를 통해 아들에게 돈을 보냈지만 결국 2018년 아들이 사망했다는 소식을 들었다고 했다.
그 역시도 2016년 한국에서 받은 검사에서 방사능에 다량 피폭됐고 백혈구 수치가 낮다는 결과표를 받았다. 그는 “온몸에 통증이 있었고 제대로 걷지도 못했다. 두통 때문에 1년에 6번이나 병원에 입원했는데 병원에서는 원인을 밝혀내지 못했다. 풍계리에는 나와 비슷한 증상을 겪는 사람이 많다”고 말했다.
핵 전문가인 문주현 단국대 에너지공학과 교수는 더선에 “북한에서 유령병이라 불리는 질병의 원인은 '방사선'으로 보인다”면서 “방사성물질은 폭발로 생긴 틈이나 균열로 흘러 들어가 토양이나 지하수로 흘러가 퍼진다. 특히 핵실험장은 창흥강 유역에 자리잡고 있다. 길주군의 주요 수원인 남대천으로 물이 흐르는 곳”이라고 설명했다.
앞서 북한 인권단체인 전환기정의워킹그룹(TJWG)은 지난해 2월 '북한 풍계리 핵실험장 방사성물질의 지하수 오염과 영향'이라는 제목의 보고서를 통해 핵실험장 인근 주민의 피폭 가능성에 대해 언급한 바 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com
