중국 연구진이 신장위구르자치구 사막 미라에서 세계에서 가장 오래된 치즈를 발견했다.
26일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국과학원, 베이징대 제3병원 등 연구진은 전날 국제 학술지 '셀'에 실린 논문에서 신장 남부 타림 분지의 샤오허 묘지에서 발견된 미라 목 주변에 흩어져있는 약 3500년 전 청동기 시대 유제품 샘플에서 염소와 발효 미생물의 디옥시리보핵산(DNA)을 발견했다고 밝혔다.
해당 유제품 샘플은 묘지의 미라 목 주변에 흩어져 있었으며 약 3500년전 청동기 시대에 만들어진 것으로 추정된다.
연구진은 “샤오허 사람들이 스텝(풀만 무성한 평원) 문화에서 축산업을 적극적으로 수용한 것으로 보인다”며 “발효 유제품인 케피르(kefir) 치즈가 샤오허 문화의 중요한 부분이 됐으며, 이후 동아시아 내륙으로 퍼져나간 것으로 보인다”고 설명했다.
이어 채취한 3개의 샘플에서 반추동물 우유, 유산균, 효모균에서 나오는 단백질이 풍부하게 존재하는 것으로 보아 이는 케피르 치즈로 확인됐다고 전했다. 케피르 치즈는 염소, 양, 소의 젖을 발효시켜 만든 유제품이다.
연구진은 케피르 치즈 생산 과정에서 유당 성분이 많이 감소해 유전적으로 유당불내증이 있는 샤오허족이 유제품을 섭취할 수 있었다고 설명했다. 그러면서 “케피르 치즈를 만든 것은 원유의 유통기한을 연장하고 유당으로 인한 위장 장애를 완화하는 조치였을 가능성이 높다”고 설명했다.
연구진은 이번 발견이 '케피르 문화'가 청동기 시대부터 신장 지역에 존재해왔다는 가설을 뒷받침하기 때문에 발효 우유 음료가 오로지 현재의 러시아인 북코카서스 지역에서만 기원했다는 오랜 믿음에 도전하는 것이라고 강조했다.
아울러 20년 전 고고학자들이 샤오허 미라 머리와 목 주변에 묻어있는 의문의 흰색 물질을 발견했을 때 연구자들은 일종의 발효 유제품일 수 있다고 추측했음에도 그것이 정확히 무엇인지는 찾아내지 못했지만, 고대 DNA 분석의 발전 덕에 이번에 그 의문을 풀었다고 덧붙였다.
연구진은 “유제품을 조사함으로써 우리는 고대 인류의 생활과 그들의 세상과의 교류에 대한 더 명확한 그림을 얻었다”고 말했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
