미국 공화당 대통령 후보인 도널드 트럼프 전 대통령이 재집권에 성공하면서 J.D. 밴스 상원의원(40)이 역대 3번째로 젊은 부통령이 됐다. 밴스 의원은 가난한 백인 노동자를 의미하는 '힐빌리(hillbilly)' 출신 초선 상원의원이다.
밴스 의원은 부통령으로 당선되며 트럼프 전 대통령의 '마가(MAGA·미국을 다시 위대하게)' 운동의 계승자 입지도 확보했다. 이는 차기 대권 경쟁에서도 유리한 고지를 점한 것으로 평가된다.
밴스 의원은 2013년 예일대를 졸업하고 2016년 출간한 자서전 '힐빌리의 노래'를 통해 정치인으로 부상했다. 이 자서전은 자신의 성장 경험을 토대로 미국 동부 애팔래치아 산맥 주변 가난한 백인이 처한 처참한 실상과 그 구조적인 이유를 조명했다.
이 책이 2016년 대선과 맞물려 고졸 이하 학력의 가난한 백인이 정치 세력으로 급부상한 '트럼프 현상'을 이해하기 위한 필독서로 꼽히면서 밴스 의원은 전국적인 지지도를 갖게 됐다.
밴스 의원은 2016년 대선에서는 트럼프 전 대통령을 비판했지만, 2020년 대선 때는 지지하면서 '생애 최고 대통령'이라고 평가했다. 2022년 4월 트럼프 전 대통령 지지를 받아 당내 경선에서 승리한 뒤 같은 해 본선거에서 상원의원으로 당선됐다.
밴스 의원은 지난 7월 열린 공화당 전당대회에서 트럼프 전 대통령의 러닝메이트로 발탁됐다. 선거운동 기간 유세에 나서는 한편, 주요 방송에 출연해 트럼프 전 대통령 입장을 옹호하고 발언 실수를 무마하는 역할 등을 수행했다.
외교 및 통상 등에서의 미국 우선주의, 초강경 이민 정책, 2020년 대선 결과 부정 등 트럼프 전 대통령의 정책 기조를 설득력 있게 소개하면서 트럼프 전 대통령의 '마가 운동' 계승자 자리를 공고히 했다.
김영호 기자 lloydmind@etnews.com
