6세대(6G) 이동통신 기술 주도권 경쟁의 핵심인 6G 주파수가 2027년 세계전파통신회의(WRC)에서 확정된다. 세계 각국은 자국 산업계에 유리한 주파수 대역을 연구·발굴하는데 주력하고 있다. 우리 정부도 WRC-27 준비단을 발족, 주도권 확보에 나섰다. 정부는 신규 대역 발굴과 기존 저대역 활용이라는 투트랙 전략을 통해 6G 조기 상용화를 주도하고 초기 시장을 선점한다는 구상이다.
우리나라는 앞서 열린 WRC-23에서 제안한 4.4~4.8㎓(일부대역), 7.125~8.4㎓(일부대역), 14.8~15.35㎓ 대역이 6G 후보 주파수로 최종 채택되며 유리한 고지를 점했다.
6G에서는 저·중대역부터 고대역까지 서비스 환경에 맞는 다양한 주파수 포트폴리오가 요구된다. 초고속 서비스 제공을 위한 핫스팟 형태의 고대역뿐 아니라 음성 등 넓은 커버리지 확보를 위해서는 저대역 주파수도 필요하기 때문이다.
6G 코어 주파수로 주목받는 대역은 미국과 우리나라가 주도적으로 제안한 7㎓(7.125~8.4㎓) 대역이다. 이는 어퍼-미드밴드로 불리는 대역으로, 대역폭이 넓고 상대적으로 전파 감쇠가 적어 도심에서 고밀도 트래픽을 수용하는데 적합하다. 일부 지역에서 반대한 7.25~7.75㎓ 대역을 제외하면 글로벌적으로 이동통신용(IMT) 활용에 공감대도 형성됐다.
5G에서 3.5㎓ 대역이 매시브 MIMO 기술을 통해 황금 주파수로 자리잡았듯 6G에서는 7㎓ 대역이 익스트림 매시브 MIMO 기술 등을 활용해 주력 주파수 대역으로 자리잡을 가능성이 있다. KT가 노키아와 7㎓ 대역에서 초고집적 안테나를 활용한 기지국 기술을 검증하는 것도 이 때문이다. 7㎓ 대역의 일부는 UWB·위성 등 용도로 사용 중인 만큼 정부는 주파수 공동사용 연구 등을 통해 신규 주파수 개척을 추진한다는 구상이다.
7㎓ 주파수의 광대역폭 활용과 조기 상용화를 위해서는 공동망 구축도 검토해볼 수 있다. 정우기 청강문화산업대 교수는 “수백Mbps~수Gbps의 고품질 영상서비스와 초공간 입체통신을 안정적으로 제공하기 위해서는 망 공동구축 등 새로운 주파수 활용 패러다임이 필요하다”고 밝혔다.
여러 사업자가 나눠 무선망을 구축하는 것보다 광대역 무선망을 공유하는 것도 고려할 필요가 있다는 것이다. 일례로 250㎒폭씩 나눠 갖는 것보다는 750㎒폭을 광대역으로 활용할 수 있어야 6G 서비스 구현을 위한 주파수 활용 효율이 높아진다는 논리다. 이를 통해 구축 및 운영비용 약 30~45% 절감뿐 아니라 6G 초기 시장 선점으로 국내 단말·기지국 장비 분야의 경쟁력 우위도 꾀할 수 있다.
기존 대역 활용 측면에서는 저대역 FDD(주파수분할) 방식의 롱텀에볼루션(LTE) 주파수가 6G에서의 안정적 커버리지 확보를 위한 후보 대역으로 부각된다. LTE 용도로 사용 중인 2.6㎓ 이하 350㎒폭의 주파수 이용기간은 2026년까지다. 이를 향후 6G 주파수로 공급하면 커버리지·용량을 저비용으로 확보할 수 있다.
박승근 한국전자통신연구원(ETRI) 전파연구본부장은 “3G·LTE 재할당과 6G 주파수 공급은 기술 세대별 주파수 생애 주기 특성으로 연결돼있다”고 밝혔다. 과기정통부도 기존 이용 중인 주파수 대역의 단계적 재활용 및 유휴대역 광대역화를 통한 6G 활용 방안을 연구해 효율적 주파수 확보를 지원한다는 방침이다.
박준호 기자 junho@etnews.com
