영국과 아일랜드가 초고속인터넷 보급률과 서비스 품질을 높이기 위해 팔을 걷어 붙였다. 두 나라는 선진국임에도 불구하고 EU 회원국 중 상대적으로 초고속인터넷 보급률이 낮은 편이었다.
7일 텔레콤닷컴 등 주요 외신은 영국 정부가 최근 도심 초고속인터넷 구축을 위해 10개 대도시를 대상으로 1억1400만파운드(약 1980억원)예산을 편성했다고 보도했다. 우선 런던이 2500만파운드로 가장 큰 규모의 투자가 예상되며 이어 리즈(1440만파운드), 브래드포드(1440만파운드), 벨패스트(1370만파운드), 맨체스터(1200만파운드) 등의 순이다. 이 외에도 브리스톨, 버밍햄, 뉴캐슬 등이 포함됐다.
이 프로젝트는 영국 정부가 2015년까지 유럽에서 가장 빠른 속도의 초고속인터넷 제공한다는 목표를 위한 것이다. 향후 이들 도시는 최대 100Mbps급 인터넷이 구축되며 23만 가구와 5만5000개 기업이 수혜를 입을 것으로 전망된다.
프로젝트를 수행할 통신사는 아직 선정되지 않았다. 지난 2009년 최초 브로드밴드 구축 프로젝트는 브리티시텔레콤(BT)이 수주했지만 이번 프로젝트에서는 후발사업자 간 치열한 경쟁이 예상된다는 게 현지 언론의 분석이다. 톡톡(Talk Talk)과 스카이(Sky) 등이 강력한 후보군으로 떠올랐다.
아일랜드도 최근 국가 브로드밴드 계획을 통해 2015년까지 지역에 관계없이 전국 가정과 사업장에 최저 속도 30Mbps를 보장하는 인터넷 서비스를 공급할 계획이라고 발표했다. 국민의 절반은 70~100Mbps급에 달하는 초고속인터넷 서비스를 보장받을 수 있고 농촌 지역에 거주하는 인구 35%에게는 최저 속도 40Mbps가 보장되는 서비스를 공급하겠다는 목표를 제시했다. 이를 위해 투입하는 예산은 350만파운드(약 60억원)이다.
숀 머피 아일랜드 상공회의소장은 “고품질 초고속인터넷은 비용 절감과 생산성 향상을 도우며 신규 시장을 창출할 수 있다”며 “특히 최저 속도를 정부가 보장하기 때문에 민간 부문 사업 계획 수립에도 고무적인 영향을 미칠 것으로 보인다”고 평가했다.
그러나 일각에서는 초고속인터넷 보급률 목표 달성이 무리하게 추진될 경우 디지털 격차가 심화될 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 영국 노동당은 “도심을 우선적으로 구축할 경우 디지털 격차가 심화될 수 있다”고 세부계획 변경을 요구하고 나섰다.
허정윤기자 jyhur@etnews.com